在中國古代，閹割的起源相當久遠。有證據表明，最遲在殷商時期就有閹割男性生殖器的意識和行為。當時閹割可能是同時切掉了陰莖和睪丸。秦漢時期的閹割技術比較完備，註意閹割後的防風、保暖、休息等護理措施。當時施行宮刑的地方叫“蠶房”，《張寒安史傳》中顏師古註:“凡養蠶者，欲早暖熟，故藏火為密室。新貪刑也有壹招，要進密室才算完整，因為叫蠶室耳。”大致相同的解釋可見於《後漢書·光武帝》中李習安的註，註中說“閹人怕風，需暖，故作貯火室如蠶房，因名而名”。宮刑是壹種體罰，其殘酷程度僅次於大皇帝。之所以會這樣，當然是因為當時的人認為生殖器的價值僅次於頭部。這種理解即使在今天也是正確的。