1984第壹次擔任電影《壹個和八個》的攝影師，獲得中國電影優秀攝影師獎。1986主演第壹部電影《老井》，獲得三個最佳男演員。1987導演的第壹部電影《紅高粱》獲得中國首屆國際電影節金熊獎。
從此開始實現自己的電影創作三部曲，從攝影師到演員，最後到導演生涯。從1987到1999，他的電影如《紅高粱》、《菊豆》、《大紅燈籠高高掛》、《秋菊的故事》、《活著》、《壹個都不能少》、《我的父親和母親》獲得了國內外無數的電影獎項，他獲得了三項奧斯卡提名和五項金球獎提名。2002年後，轉型執導的商業片《英雄》、《十面埋伏》、《滿城盡帶黃金甲》、《金陵十三釵》兩次刷新中國票房紀錄，四次獲得年度華語票房冠軍。
他是18東京國際電影節評審團主席，第64屆威尼斯國際電影節評審團主席。2008年擔任北京奧運會開閉幕式總導演，榮獲中央電視臺主辦的2008年度影響世界華人獎和感動中國十大人物。2013導演電影《歸來》。2015好萊塢電影《長城》策劃。2017定向陰影。2065438+2008年5月獲波士頓大學博士學位。2018 165438+10月17，憑借《影》獲得第55屆臺灣電影金馬獎最佳導演獎。