表現主義音樂，為實現其主張，完全拋棄傳統音樂原則，以無調性和無調式的“十二音體系”為主要創作手法。如果把印象主義看作簾外觀景、雪中賞花的話，表現主義則是哈哈鏡裏顯影像。
表現主義音樂的創始人是奧地利音樂家阿諾德·勛伯格。他的學生貝爾格和韋伯恩，發揮了十二音體系的寫作技巧，比他們的老師走得更遠。由於他們主要活動在維也納，所以表現主義音樂也被稱為“新維也納樂派”。