1928年，英國倫敦的壹家劇院裏，正在舉行音樂劇《遊覽船》的首場演出。壹位在劇中飾演黑人搬運工的保羅·羅伯遜唱道：“我們這樣的痛苦、疲倦，既害怕死亡，又厭倦生活。但老人河啊，卻總是不停地流過。”那深厚的男低音充滿了感人肺腑的力量，激發了陣陣如雷般的掌聲，演唱者也壹舉成名。
1937年，在英國舉行了支持西班牙***和國的群眾大會，羅伯遜將《老人河》的歌詞改為“我要樂觀地繼續戰鬥下去，直到死為止”，表達了人們維護和平與正義的呼聲，激起到會群眾震耳欲聾的歡呼聲。這首反映美國黑人悲慘生活的歌曲，迅速傳遍了全世界，至今常在音樂會上演出。
經過幾次修改，現在《老人河》歌詞是：“黑人勞動在密西西比河上，黑人勞動白人來享樂，黑人工作到死不得休息。從早推船直到太陽落，白人工頭多兇惡，切莫亂動招災禍，彎下腰低下頭，我拉起纖繩把船拖。讓我快快離開白人工頭，快快離開密西西比河。請妳告訴我那個地方，我要渡過古老的約旦河。老人河，啊，老人河！妳知道壹切，但總是沈默，妳滾滾奔流，妳總是不停地流過。”