流行音樂於19世紀末20世紀初起源於美國，是根據英語Popular Music翻譯過來的，以盈利為主要目的而創作的商品音樂。流行音樂的內容通俗、結構短小、情感真摯、形式活潑，所以被廣大群眾所喜愛，並廣泛傳唱及欣賞。從根本上講，最開始的流行音樂應該從19世紀美國工業文明的興起說起。那時大批農業人口進人城市，構成壹早期的產業隊伍，城鎮市民的結構產生變化。來源於市民階層中的新文化代表就是早期的流行音樂。那個時代，反映懷念故土，眷念家鄉生活的通俗音樂作品，正好表達了遠離家園而來到陌生環境求生的人們的心理狀態和純樸的思想感情。19世紀末20世紀初的美國經歷了南北戰爭和第二次工業革命，經濟的發展給人們帶來豐富生活的同時也促使音樂的長足發展。
當時美國的流行音樂多來自於黑人音樂。70年代，邁克爾·傑克遜橫空出世，從此帶領了流行音樂和MTV的發展，他們以口傳心授及與異族之間的私人交往，逐漸形成了壹種特有的音樂形式。不管是靈歌、索爾、節奏布魯斯、搖滾，甚至是爵士的根源都可以追溯到由非洲傳來的黑人音樂。特別是由多民族文化匯集而成的爵士音樂，以它獨特的演奏、演唱方式，刷新了聽眾的耳目，轟動美國，又很快傳遍世界各國。爵士樂風格多樣、節奏性強，不僅影響了其他流行音樂的形式，也影響了嚴肅音樂的創作。