宋代前的中國音樂史幾乎是宮廷音樂史,宋以後事實上已是市民(或平民)的音樂史。自宋代開始，民間俗樂形態成為社會音樂生活的主流形態，也即中國傳統音樂歷史上的第三代形態。百樂興起，娛樂場所由宮廷為主轉以"瓦舍"、"勾欄"為主，"耍鬧去處，通宵不輟"。社會音樂生活十分豐富，有民間音樂、歌舞音樂、說唱音樂、戲曲音樂、民族器樂，其中，以戲曲音樂為其最高代表形式。音樂的發展主要有文人音樂、祭祀音樂、說唱音樂和戲曲音樂。文人音樂即琴樂和箏樂。
由於宋代統治者強調漢族音樂文化的正統地位，作為壹種號召力的影響來鞏固自己的統治地位。所以北宋皇帝自宋太宗趙匡義至宋徽宗趙佶均月初好並提倡古琴，這在客觀上促進了中國民間音樂的發展，"仕皆倡琴瑟，重樂以治民"。宋代也是雅樂復古傾向最為嚴重的壹個朝代。儒學創始人孔子被歷代皇帝加封至大成至聖先師之後，祭孔的音樂（雅樂）推行全面復古。樂器有編鐘十六枚，編磬十六枚，琴自壹弦至九弦十張，還有笙、排簫等。