五聲音階的特色在於，它沒有半音階，詳稱“不帶半音的五聲音階”或“全音五聲音階”。廣泛流行於亞洲、非洲、中太平洋的壹些群島、匈牙利、蘇格蘭民間音樂以及在歐洲人到達美洲之前的美洲本土部族中。常被稱為“中國音階”。
五聲音階的結構有如下特點，相鄰音級間沒有小二度關系，相鄰兩音級的距離是大二度或小三度，宮音和角音之間為大三度。