音樂是以聲音為物質媒介，以時間為存在方式並且訴諸聽覺的藝術。音樂不像繪畫、雕塑等造型藝術那樣，能夠直接提供空間性並且在時間中凝固不變，它在時間中展開並完成，具有時間上的連續性和流動性。同時，聲音對應於主體的聽覺器官，人們對音樂的把握主要是靠聽覺來完成的。所以，音樂又稱聽覺藝術。
音樂以聲音為物質媒介，聲音的非造型、非語義的性質，決定了音樂是壹種抽象的非描寫的藝術。音樂不能夠描繪、造型、敘事和寫景，不能夠提供空間的視覺形象，也不能說明思想與概念，生活中大量的視覺形象也難以用聲音再現。但是，音樂卻擅長表現人的情感、情緒的狀態及運動過程。因此音樂主情而不主形，是情感的藝術。受表現媒介的制約，音樂表現的情感往往是微妙、復雜而寬泛的，甚至只是某種抽象的情緒本身。音樂形象是欣賞者心靈建構的高度自由的表象，帶有極大的抽象性、不確定性。
構成音樂組織的聲音，不是自然界中雜亂無章的噪音，而是經過選擇提煉、加工概括的有組織的樂音，是人類的直接創造物。包括節奏、旋律、和聲、調式、調性、復調、曲式等，統稱為音樂語言。音樂家就是利用它們，創造無限豐富而又有感染力的情景氛圍，傳達某種情感的。