明清以來，以沿運河兩岸城市為代表的城市民間音樂已逐步成為這壹時期中國最具有代表性的民間音樂文化之壹。民歌中的小調、俚曲、清曲，器樂中的絲竹樂器，各地的民間樂社，各類地方戲曲劇種、曲藝說唱等在都市、鄉鎮中得到很好的發展。比如起源在昆山地區的昆曲，通過運河進京，成為了全國性的劇種。
這就是大運河在中國文化傳播上所起的作用，它們在融合、比較、彼此豐富的基礎上，保留了多種多樣的藝術趣味和表現方法。反之，不管是北曲南鑒，還是南曲北鑒，不同地域文化的交流都在運河的流淌中悄然發生，並不斷催生著新的文明。