音樂的旋律也叫曲調。高低起伏的樂音按壹定的節奏有秩序地橫向組織起來，就形成曲調。曲調是音樂形式中最重要的表現手段，是音樂的本質，是音樂的決定性因素。曲調的進行方向是變幻無窮的，基本的進行方向有三種：水平進行、上行和下行。
壹些音樂作品是通過人聲表達的，這樣的作品被稱為聲樂作品，有壹些作品是用樂器演奏出來的，這樣的音樂作品被稱為器樂作品。世界上壹切音樂作品都包括在聲樂和器樂這兩大類別裏。
音樂的基本要素是指構成音樂的各種元素，包括音的高低，音的長短，音的強弱和音色。由這些基本要素相互結合，形成音樂的常用的形式要素，例如：曲調，節奏，和聲，以及力度，速度，調式，曲式，織體，音色等。構成音樂家的形式要素，就是音樂的表現手段。音樂的最基本要素是旋律和節奏。