這是壹種以清唱昆劇為職業的團體，都起有壹個XX堂的堂名，人們便把這壹種行業稱做堂名。演唱時以八人為組合稱壹堂，也有以十二人為組合的，稱壹堂半。他們分別擔任生、旦、凈、末、醜等角色，吹、拉、彈、打等器樂伴奏也由他們輪流擔任。他們還兼作十番鑼鼓及江南絲竹等器樂演奏。他們為各種喜慶活動提供服務，到主家堂會演唱，以此維持生計。
堂名又是昆劇演藝人才的培訓機構。學堂名是昆劇演藝人員必經的階梯。他們壹批批招收學徒，按行規，學徒先試學壹年，合格者續學六年，再幫師壹年，***八年結業。學藝期間邊參加營業性演唱，稱"小堂名"。按昆劇界的行規，學堂名結業後，他們才有資格參加昆劇戲班，當音樂伴奏員（昆劇稱"場面"或"後場"）從見習開始漸漸升為獨當壹面的樂師。若想當粉墨登場的演員（昆班稱"紮綱巾"）則須再投師（拜演員為師）隨班學藝，從"小垃圾"或"耳朵旦"起步，逐漸升為正場演員。若願意以堂名為業，便可直接升為"大堂名"。"大堂名"中的極優秀者（能戲多且精）則可成為"拍先"（拍曲的教師）。堂名不但蘇州城內有，周邊城市以及鄉鎮亦有。在鄉鎮的堂名大多兼業鼓手或道士（在蘇州城區的堂名卻並沒有這樣的兼業）但他們作為昆劇演藝人員的培訓機構則與城市堂名並無不同。也即是鄉鎮堂名班的"學歷"也是被承認的。