表現主義音樂表現的是精神、體驗。
表現主義與十二音音樂緊跟在印象派之後產生的，在美學思想和創作技巧上都與印象派截然不同的，作為現代音樂的第壹個流派是表現主義音樂。
表現主義直接表現人類的精神與體驗，代表作品《月迷的皮埃羅》，與舊有傳統完全相反，它完全無視過去的調性規律，它反對印象主義的客觀性，它認為藝術既不應該被“描寫”，也不應該被“象征”，而更應該直接表現人類的精神與體驗。
也就是說要把作者的心靈世界、即所謂內在精神表現出來，這就是所謂的表現主義，表現主義音樂的節奏難以捉摸，拍子也被無視，卻具有獨特的、流動的、無限發展的奇妙特色。
音樂特點：
發自繪畫方面的表現主義，其矛頭所向是印象主義的客觀性。他們認為藝術既不應該“描寫”，也不應該“象征”，而應該直接表現人類的精神與體驗，即藝術並非“描寫客觀眼前所見之物”，而是要“主觀地表現物體在我們眼睛中所出現的姿態”。
也就是說要把作者的心靈世界、即所謂內在精神表現出來，而這種心靈世界和內在精神卻是和瘋狂、絕望、恐懼與焦灼不安等病態感情以及“人類的不可思議的命運”等結合在壹起。
音樂上的表現主義是以奧地利的勛伯格及其弟子A.貝格和A.von韋貝恩為代表。他們追求形式上的絕對自由，打破舊有的傳統等觀點上與繪畫上的表現主義壹脈相承。