唐玄宗引《霓裳羽衣曲》為得意的作品，開始僅在宮廷表演，開元二十八年，楊玉環在華清池初次進見時，玄宗曾演奏《霓裳羽衣曲》以導引。當時，大臣張說《華清宮》雲：“天闕沈沈夜未央，碧雲仙曲舞霓裳；壹聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長。”《霓裳羽衣曲》在開元、天寶年間曾盛行壹時，天寶亂後，宮廷就沒有再演出了。
由於《霓裳羽衣曲》樂調優美，構思精妙，以後各藩鎮也紛紛排演此曲，因此唐代文人都有歌詠或筆錄。以後，隨著唐王朝的衰落崩潰，壹代名曲《霓裳》竟然“寂不傳矣”。其實到中唐，此曲已被許多人淡忘。五代時，南唐後主李煜得殘譜，昭惠後周娥皇與樂師曹生按譜尋聲，補綴成曲，並曾壹度整理排演，但已非原味了。
南宋丙午（1186）年間，姜白石旅居長沙，壹次登祝融峰在樂工故書中偶然發現了商調霓裳曲的樂譜十八段，他為“中序”第壹段填了壹首新詞，即《霓裳中序第壹》,連同樂譜壹起被保留了下來