最早期的理論化無調性寫作叫做十二音音樂。
無調性音樂的含義經歷過壹些變化，壹般來說現在泛指先鋒古典音樂中拋棄調性語匯的寫法。無調性的特點是必須嚴格避免調性，所以有很多限制。與之相比更為寬松的概念是泛調性，也就是不受調性語匯的約束，但也不受無調性語匯的約束，比較自由。
多調性是指不僅有調性，而且不同聲部在不同的調上（實際聽覺效果可能是無調或者泛調的）。最早期的理論化無調性寫作叫做十二音音樂，其基本思路是把十二個音按規則排成順序，再依照這個順序作曲。這種思路後來被發展到音樂的節奏、力度、表情、音區等等。
參數都要事先設計順序，再按順序寫成曲子，這個就叫序列主義，或者整體序列主義。爵士樂跟這些都沒什麽關系，彼此沒有交流或影響。爵士樂更多的是在傳統的古典音樂、通俗音樂基礎上逐漸發展出自身風格。即使有時候爵士樂是沒有調性的，其思路和無調性音樂風馬牛不相及。