明清時期南方盛行的說唱音樂形式是彈詞。
鼓詞是明清時期流行於我國北方的壹種說唱形式。彈詞是明清時期流行於我國南方的壹種說唱形式。牌子曲是在宋元唱賺、諸宮調和散曲的基礎上，不斷吸取明清流行小曲發展而成的壹種說唱形式。
曲藝作為說唱藝術，雖有悠久的歷史，卻壹直沒有獨立的藝術地位，在中華藝術發展史上，說唱藝術曾歸於“宋代百戲”中，在瓦舍、勾欄（均為宋代民間演伎場地）表演；到了近代，則歸於“什樣雜耍”中，大多在諸如北京的天橋、南京的夫子廟、上海的徐家匯、天津的“三不管”、開封的相國寺等民間娛樂場地進行表演。
曲藝發展的歷史源遠流長。早在古代，中國民間的說故事、講笑話，宮廷中俳優（專為供奉宮廷演出的民間藝術能手）的彈唱歌舞、滑稽表演，都含有曲藝的藝術因素。
到了唐代，講說市人小說和向俗眾宣講佛經故事的俗講的出現，大曲和民間曲調的流行，使說話伎藝、歌唱伎藝興盛起來，自此，曲藝作為壹種獨立的藝術形式開始形成。
曲藝的本質特征：
曲藝作為壹門表演藝術，是用“口語說唱”來敘述故事、塑造人物、表達思想感情並反映社會生活的，正如戲曲藝術的本質特點是“以歌舞演故事”，曲藝藝術的本質特征當是“以口語說唱故事”。這是曲藝有別於其他藝術門類的本質屬性。