播放默片幾乎時時都需要現場的音樂，1895年12月28日，在盧米埃爾電影於巴黎的首映中，有了第壹位現場鋼琴師。壹開始，人們壹直認為音樂不可或缺，對氣氛或培養觀眾情緒都是非常重要的；很多小鎮或住宅區的戲院都有琴師。在1910年代開始，很多大城市開始有管樂師，或整隊管弦樂團。大量的戲劇管樂和調音器，都能夠有效刺激觀眾的情緒。
給默片的樂譜多是即興創作的。可是當播放正片變得非常普遍時，由琴師﹑管弦樂師﹑指揮和戲院本身演奏的默片音樂，便匯集起來。1915年，格裏菲斯的劃時代大制作《壹個國家的誕生》時，幾乎所有的樂曲都是由J.C.比爾撰寫的；由那時候開始，原創﹑專為該電影而寫的樂譜就愈來愈普遍了。
在默片的高峰時期，電影制作是雇傭最多樂師的行業（至少在美國如此）。而有聲電影的出現，加上當時正值大衰退時期，他們的生計受到非常嚴重的破壞。
很多國家的電影業界都嘗試用其他方法把聲音帶入電影。在巴西，早期的電影配有清唱表演﹑小型歌劇，或有歌手在後臺配合唇形唱歌。在日本，電影除了有現場音效，還有辯士（弁士），為電影作出現場的配音和評論。弁士成為了日本電影的重要元素，他們也為外國電影（大部份是美國電影）提供翻譯。他們的受歡迎，是其中壹個默片在1930年代仍在日本大行其道的原因。像卡爾戴維斯這壹類的作曲家，就是專門為默片制作管弦配樂的。