北洋水師1888年12月17日於山東威海衛的劉公島正式成立。在1894年-1895年的中日甲午戰爭中全軍覆沒，它標誌著洋務運動的失敗。清政府也因此被迫簽訂了中日《馬關條約》。
發展歷史
北洋水師，中國晚清時期建立的新式海軍。同治六年（1867）創議，同治十三年（1874）籌劃，光緒十四年（1888）正式成軍。自此中國政府每年撥出400萬兩白銀給予海軍建設。
成立過程
1875年（光緒元年），朝儀海防大討論，依洋務派《籌議海防折》，光緒特命北洋大臣李鴻章創設北洋水師，通過總稅務司R.赫德在英國訂造4艦炮船（即倫道爾式炮艇），此為清朝海軍向國外購軍艦之始。
1879年，向英國訂造了兩艘撞擊巡洋艦揚威號、超勇號。
1880年，向德國船廠訂造鐵甲艦 定遠號、鎮遠號。
1881年，先後選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。1880年在天津設立負責海軍事務的機構——海軍營務處。1881年，派丁汝昌統領北洋海軍。英人瑯威理、德人式百齡先後擔任海軍訓練。又設立北洋水師學堂，修築旅順和威海衛軍港。北洋艦隊各主要戰艦艦長及高級軍官幾乎全為福州船政學堂畢業，大部分還到過英國海軍學院留學實習。中法戰爭後李鴻章加速購置艦船，擴充北洋海軍。
威海衛北洋水師艦隊
1885年，總理海軍事務衙門設立，李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造了兩艘穹甲巡洋艦致遠號、靖遠號與兩艘裝甲巡洋艦經遠號、來遠號。
1888年12月17日，北洋水師正式成軍，同日頒布施行《北洋水師章程》。主要軍艦大小***有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4，000余人。從此，中國正式擁有了壹支當時東亞第壹，世界第九的海軍艦隊。
1888年以後，由於翁同龢戶部“減省開支”導致艦隊經費大幅減少，多被政府挪往他處。
1894年，當時日本正為海軍技術突飛猛進之時，但北洋水師至中日甲午戰爭爆發時已多年未置新艦，部分應進行的更新工程亦未能進行。原有的戰艦已開始落伍，雖火力遠在日艦之上，但無論航速、射速、火炮數量、彈藥積累等方面皆落後於日本海軍。北洋海軍因而在中日甲午戰爭中幾乎全軍覆沒。
1896年始後逐漸購置艦船，大有恢復。
1909年（宣統元年）南、北洋海軍被改編為巡洋艦隊與長江艦隊，從此北洋水師之名亦不復存在。
中日甲午戰爭的整個過程，包括三個階段：
第壹階段 ，1894年7月25日至9月17日 。這時在清廷內部，以光緒帝為首的主戰派占上風。是年慈禧太後六十歲，她盼望從速結束戰爭，以免耽誤她大辦慶典，因此傾向和議，但迫於清議，壹時尚不敢公然主和。在此階段中，戰爭是在朝鮮半島及海上進行，陸戰主要是平壤之戰，海戰主要是黃海海戰。
平壤之戰發生於9月15日，是雙方陸軍首次大規模作戰。當時駐守平壤的清軍***三十五營，壹萬七千人；進攻平壤的日軍有壹萬六千多人，雙方兵力旗鼓相當。戰鬥在三個戰場同時展開：其壹為大同江南岸戰場。晨三時，日軍第九混成旅團在大島義昌少將的指揮下，首先向大同江南岸清軍發起進攻。太原鎮總兵馬玉崐督隊英勇抗擊，日軍官兵死傷慘重，無力再戰，大島義昌負傷，只得下令退卻，午後二時全部撤離戰場。其二為玄武門外戰場。玄武門為日軍的主攻方向，因此集中了優勢兵力，由立見尚文少將的第十旅團（又稱朔寧支隊）和佐藤正大佐的第十八聯隊（又稱元山支隊）擔任主攻。高州鎮總兵左寶貴登玄武門指揮，親燃大炮轟敵，官兵感奮，英勇殺敵。激戰中，左寶貴不幸中炮犧牲，其部下三位營官也先後陣亡，午後二時玄武門遂被日軍攻陷。日軍企圖向城內推進，遭到清軍阻擊，只得退守玄武門。其三為城西南戰場。晨七時，野津道貫中將親率日本第五師團本隊，從平壤西南用炮火掩護步兵沖鋒，清軍馬隊進行反擊。至中午，野津道貫見難以得手，下令暫停攻擊，退回駐地。此時對清軍來說，戰事尚有可為，但清軍總統（總指揮）葉誌超貪生怕死，於午後四時樹白旗停止抵抗，並下令全軍撤退。六天裏，清軍狂奔五百裏，於21日渡鴨綠江回國。日軍占領朝鮮全境。
黃海海戰發生於9月17日 ，是中日雙方海軍的壹次主力決戰。發生於鴨綠江口大東溝（今遼寧東溝）附近海面。北洋艦隊參加戰鬥的軍艦為10艘，日本海軍投入戰鬥的軍艦則有12艘。中午開戰後，北洋艦隊重創日本比睿、赤城、西京丸諸艦。但北洋艦隊中致遠艦亦受重傷，管帶鄧世昌為保護旗艦，下令向敵先鋒艦吉野猛沖，以求同歸於盡，不幸中敵魚雷，200余人犧牲。下午，北洋艦隊10艦中 ，沈四、逃二、傷二，只余定遠、鎮遠兩艘鐵甲艦依然奮勇搏戰，並重創日本旗艦松島。戰至下午五時半，日本艦隊撤離戰場。
平壤、黃海戰後，日本方面廣造輿論，大肆渲染勝利，更加刺激了其擴大侵略戰爭的野心。而在清朝方面，身負軍事指揮重任的李鴻章則誇大失敗，以進壹步推行其消極避戰方針，同時慈禧太後的主和也漸趨明朗化。
第二階段，從1894年9月17日到11月22日。在此階段中，戰爭在遼東半島進行，有鴨綠江防之戰和金旅之戰。
鴨綠江防之戰開始於10月24日，是清軍抗擊日軍入侵中國國土的首次保衛戰。當時部署在鴨綠江北岸的清軍***八十二營，約兩萬八千人。清政府任命宋慶為諸軍總統，節制各軍。日軍進攻部隊是山縣有朋大將統率的第壹軍，包括桂太郎中將的第三師團和野津道貫中將的第五師團，***三萬人。雙方兵力不相上下。但是，宋慶雖負節制諸軍之名，各軍實則不服調度，而且士氣不振，將領多無抗敵決心。是日午前十壹時，日軍先於九連城上遊的安平河口泅水過江成功。當夜，日軍又在虎山附近的鴨綠江中流架起浮橋，清軍竟未覺察。25日晨六時，日軍越過浮橋，向虎山清軍陣地發起進攻。清軍守將馬金敘、聶士成率部奮勇還擊，因勢單力孤，傷亡重大，被迫撤出陣地。日軍遂占領虎山。其他清軍各部聞虎山失陷，不戰而逃。26日，日軍不費壹槍壹彈占領了九連城和安東縣（今丹東）。在不到三天內，清朝重兵近三萬駐守的鴨綠江防線竟全線崩潰。
金旅之戰也開始於10月24日，至11月22日旅順口陷落，這是甲午戰爭期間中日雙方的關鍵壹戰。日本第壹軍進攻鴨綠江清軍防線的同壹天，大山巖大將指揮的第二軍兩萬五千人在日艦掩護下，開始在旅順後路上的花園口登陸。日軍的登陸活動歷時十二天，清軍竟坐視不問。11月6日，日軍進占金州（今遼寧金縣）。7日，日軍分三路向大連灣進攻，發現清軍早已潰散，不戰而得大連灣。日軍在大連灣休整十天後，開始向旅順進逼。當時旅順地區清軍有七統領，道員龔照玙為前敵營務處總辦，有“隱帥”之稱，***轄三十三營，約壹萬三千人。18日，日軍前鋒進犯土城子，徐邦道指揮拱衛軍奮勇抗禦，將日軍擊退。是日，龔照玙竟置諸軍於不顧，乘魚雷艇逃往煙臺。19日，黃仕林、趙懷業、衛汝成三統領也先後潛逃。21日，日軍向旅順口發起總攻。22日占領旅順口並血洗全城。
隨著清軍節節敗退，在清廷內部，主和派已占上風，大肆進行投降活動。旅順口失陷後，日本海軍在渤海灣獲得重要的根據地，從此北洋門戶洞開，北洋艦隊深藏威海衛港內，戰局更加急轉直下。
第三階段，從1894年11月22日到1895年4月17日。在此階段中，戰爭在山東半島和遼東兩個戰場進行，有威海衛之戰和遼東之戰。
威海衛之戰是保衛北洋海軍根據地的防禦戰，也是北洋艦隊對日的最後壹戰。其時，威海衛港內尚有北洋海軍各種艦艇二十六艘。1895年1月20日，大山巖大將指揮的日本第二軍，包括佐久間左馬太中將的第二師團和黑木為楨中將的第六師團，***兩萬五千人，在日艦掩護下開始在榮成龍須島登陸，23日全部登陸完畢。30日，日軍集中兵力進攻威海衛南幫炮臺。駐守南幫炮臺的清軍僅六營三千人。營官周家恩守衛摩天嶺陣地，英勇抵禦，壯烈犧牲。日軍也死傷累累，其左翼司令官大寺安純少將中彈斃命。由於敵我兵力眾寡懸殊，南幫炮臺終被日軍攻占。2月3日日軍占領威海衛城。威海陸地悉被敵人占據，丁汝昌坐鎮指揮的劉公島成為孤島。連日來，日軍水陸兩路配合，先後向劉公島和威海港內北洋艦隊發動八次進攻，均被擊退。在此期間，日本聯合艦隊司令伊東佑亨曾致書丁汝昌勸降，遭丁汝昌拒絕。5日淩晨，旗艦定遠中雷擱淺，仍做“水炮臺”使用，繼續搏戰。10日，定遠彈藥告罄，劉步蟾下令將艦炸沈，以免資敵，並毅然自殺與艦***亡。11日，丁汝昌在洋員和威海營務處提調牛昶昞等主降將領的脅迫下，拒降自殺。洋員和牛昶昞等又推署鎮遠管帶楊用霖，出面主持投降事宜。楊用霖拒不從命，自殺殉國。12日，由美籍洋員浩威起草投降書，偽托丁汝昌的名義，派廣丙管帶程壁光送至日本旗艦。14日牛昶昞與伊東佑亨簽訂《劉公島降約》，規定將威海衛港內艦只、劉公島炮臺及島上所有軍械物資，悉數交給日軍。17日，日軍在劉公島登陸，威海衛海軍基地陷落，北洋艦隊全軍覆沒。
遼東之戰持續的時間很長。自日軍突破清軍鴨綠江防線後，連占鳳凰城、岫巖、海城等地。清政府調兩江總督劉坤壹為欽差大臣督辦東征軍務，授以指揮關內外軍事的全權，並任命湖南巡撫吳大澄和宋慶為幫辦，以期挽回頹勢。從1895年1月17日，清軍先後四次發動收復海城之戰，皆遭挫敗。2月28日，日軍從海城分路進犯，3月4日攻占牛莊，7日不戰而取營口，9日又攻陷田莊臺。僅十天時間，清朝百余營六萬多大軍便從遼河東岸全線潰退。
《馬關條約》的簽訂隨著戰爭的失利，清政府進壹步加緊了乞降活動。2月11日，決定派李鴻章為全權大臣，赴日議和。4月17日，李鴻章與日本內閣總理大臣伊藤傅文及外務大臣陸奧宗光在馬關春帆樓簽訂《馬關條約》，包括《講和條約》十壹款，《另約》三款，《議訂專條》三款，以及《停戰展期專條》兩款。
條約的主要內容為：①中國承認朝鮮“完全無缺之獨立自主”；實則承認日本對朝鮮的控制；②中國將遼東半島、臺灣島及所有附屬各島嶼、澎湖列島割讓給日本；③中國“賠償”日本軍費庫平銀二萬萬兩；④開放沙市、重慶、蘇州、杭州四地為通商口岸，日本政府得派遣領事官在以上各口岸駐紮，日本輪船得駛入以上各口岸搭客裝貨；⑤日本臣民得在中國通商口岸城市任便從事各項工藝制造，將各項機器任便裝運進口，其產品免征壹切雜稅，享有在內地設棧存貨的便利；⑥日本軍隊暫行占領威海衛，由中國政府每年付占領費庫平銀五十萬兩，在未經交清末次賠款之前日本不撤退占領軍；⑦本約批準互換之後，兩國將戰俘盡數交還，中國政府不得處分戰俘中的降敵分子，立即釋放在押的為日本軍隊效勞的間諜分子，並壹概赦免在戰爭中為日本軍隊服務的漢奸分子，免予追究。
該條約的簽訂，使中國社會的半殖民地化進壹步加深，同時它也成為中國近代民族覺醒的壹個重要轉折點。