五歲的澤澤聰明而早熟，無師自通地學會了識字，他的伯伯甚至認為他會成為《聖經》中的“澤澤”那樣的偉大人物。然而，由於家庭貧窮，爸爸失業，媽媽和姐姐不得不進了工廠，聖誕節是他的生日，但不僅沒有禮物，連像樣的食物都沒有，再加上各種各樣的惡作劇，他成為家裏人的“出氣筒”，經常挨打挨罵。他認為，聖誕節為他降生的不是聖嬰，而是魔鬼。
這個天性敏感的男孩，喜歡美國西部電影，喜歡唱歌，總是在自己的“幻想世界”裏排遣生活中的不如意和委屈：蝙蝠是他的好朋友；後院被他分成了三個冒險樂園；他甚至發現了壹棵“會說話的甜橙樹”，每當挨罰的時候他就去找甜橙樹聊天……雖然承受著太多的家庭暴力，但他卻溫柔地對待其他人：耐心地照顧小弟弟；把老師給的點心與別的窮孩子分享；因為覺得傷害了爸爸，就空著肚子上街擦皮鞋掙錢給爸爸買煙……直到有壹天，他發現了“這個世界上他最喜歡的人”——老葡。老葡曾是他的“敵人”，因為扒車，老葡曾經狠狠揍了他的屁股，他也發誓要“殺了他”。但因為淘氣而傷了腳後，細心的老葡把他送進了診所，還幫他出了壹個“逃學的好理由”。後來，他悄悄地去找老葡，跟他談自己的種種奇思異想，跟著老葡壹起去郊遊……老葡取代了那棵“小甜橙樹”，成為他最想念的傾訴對象——這甚至引發了那棵會說話的小甜橙樹的不滿，因為它無法參與澤澤和老葡的那麽多好玩的活動。
他發現，原來現實生活中也能感受到溫柔與愛，他因此變得“對壹切都溫柔”，他也不再搞惡作劇了，他的姐姐甚至覺得他已經“變成了另壹個孩子”。但就在他滿懷希望的時候，壞消息突然來臨：先是因為修路而要砍掉小甜橙樹，接著老葡突遇車禍。那個幻想世界中的愛，那個現實生活中的愛，都突然地離開了他。澤澤因傷心過度而發燒昏迷。有壹天，小甜橙樹突然來到他的窗外，帶著自從搬家後就沒再見的那只蝙蝠，還有美國西部電影中的明星們的各種寶貝……這其實是壹次告別，與“幻想世界”的告別，與童年的告別。
澤澤終於康復了，小甜橙樹已經開花，變成了壹棵普普通通的小樹；後院也已經沒有了亞馬遜森林，沒有獅子和黑豹。澤澤雖然已經不再相信那個“幻想世界”，但面對小弟弟的詢問，他還是把“幻想世界”留給了路易斯：黑豹去亞馬遜森林度假去了。
“人的心是很大的，放得下我們喜歡的每壹樣東西。”
“當妳停止喜歡壹個人，他就會在妳心裏慢慢死去。”
“請把我買走吧，這樣家裏就會少壹個人吃飯……如果覺得貴，也可以分期付款……”
……
人們摘錄、傳抄著人小鬼大的澤澤的經典語錄，感悟愛與溫柔的真諦。正如臺灣80後女導演陳映蓉所說：不管是九歲，十九歲，還是二十九歲，澤澤都會與我同行，給我壹樣的感動，還有不壹樣的感悟。