詹姆斯·斯派德1960年生於馬薩諸塞州波士頓，他的父母托德·斯派德和喬娜·斯派德均是教師。自小就對演戲著迷，17歲時他自名校菲利浦學院輟學，赴紐約Michael Chekhov學校參加演技訓練。詹姆斯早年在餐廳打過雜、裝運過化肥、當過瑜珈老師，後來選擇當演員。先拍過幾部電視電影，後來到布拉特·派克電影公司工作，多扮演壞小子角色 。