冠魚狗是壹種中等體型的冠魚狗。身長24-26厘米，翼展45-47厘米，體重70-95克，壽命4年。這種魚狗頭具顯著羽冠。黑色，具許多白色橢圓或其他形狀大斑點，羽冠中部基本全白色，只有少許白色圓斑點；嘴下、枕、後頸白色；背、腰、尾下覆羽灰黑色，各羽也具許多白色橫斑。翼黑色，初級飛羽各羽具許多不太圓的白色圓斑，次級飛羽各羽具許多整齊的白色橫斑。頦、喉白色，嘴下有壹黑色粗線延伸至前胸。前胸黑色，具許多白色橫斑；下胸、腹、短的尾下覆羽白色；長的尾下覆羽和兩脅似前胸，為黑白相間。虹膜褐色；嘴角黑色，上嘴基部和先端淡綠褐色；腳肉褐色。
冠魚狗有壹個特殊的嗜好，那就是喜歡吃獵物前會先戲弄壹番可憐的獵物，好似貓戲老鼠。它們會將魚放置在樹梢上，然後不停擺弄，有時又會將魚高高拋起後，再用嘴接住吞下。第壹次聽到冠魚狗這個名字，很多人都不會將其與翠鳥聯系在壹起。魚狗實際是壹個被學術界認可的名字，而且其名稱由來已久，李時珍所著《本草綱目》（禽壹·魚狗）中就有記載：“狗、虎、師，皆獸之噬物者。此鳥害魚，故得此類命名。”他還進壹步解釋道：“大者名翠鳥，小者名魚狗魚狗，處處水涯有之。大如燕，喙尖而長，足紅而短”也就是說，彼時人們就把這種捕魚能手的翠鳥命名為魚狗。這就是冠魚狗名字的由來。