14世紀時，隨著元朝皇室衰微，瓦剌遂乘機擴大實力，積極參予各派系紛爭。1414年，明成祖統兵北征西部蒙古，與瓦剌戰於忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東），瓦剌敗向明朝內附稱臣。其首領馬哈木、太平、把禿孛羅分受明封為順寧王、賢義王、安樂王。1449年，由於明朝對瓦剌實施經濟封鎖拒絕貿易。正統十四年(1449)也先為了生存迫於無奈反擊明軍，進攻大同、宣府、遼東、甘肅，明英宗在宦官王振慫恿下率兵親征，也先誘明軍至大同，破其前鋒，於土木堡俘明英宗，史稱為土木之變。同年十月，也先進圍北京。後來由於東部蒙古（韃靼）達延汗再興，瓦剌部移師西北地區，勢力壹度擴張至伊犁河流域壹帶。為了保證貿易的順利進行，阿失帖木兒不時遣使向明朝通貢。