外灘又名中山東壹路，全長約1.5公裏。位於浦西，東臨黃浦江，西面為哥特式、羅馬式、巴洛克式、中西合璧式等52幢風格各異的大樓，被稱為“萬國建築博覽群”。這些建築至今都保存得很完美，可謂建築博物館。
在19世紀後期，外灘的許多外資銀行在被譽為上海的“財政街”或“東方華爾街”的外灘建立了。 1854-1941年間，出現十余家外資銀行和中資銀行，成為上海的金融中心，有“東方華爾街”之稱。
沿江而建的黃浦公園，曾經在大門口掛著“華人與狗不得入內”的牌子。這是上海最早的歐式花園，始建於1886年。
民國三十四年（1945年），抗日戰爭取得勝利，中國收回租界管理權，外灘所在的道路被命名為中山東壹路。外灘回到人們的懷抱。
外灘建有“情人墻”，全長約1700米，是鋼筋混凝土的防洪墻。老壹代的上海人大多有過去外灘“情人墻”“軋朋友”的經歷。以前上海人家住房緊張，談對象只好去戶外，外灘的這壹段墻邊情侶紮堆，撮合了壹對壹對的有情人。現在這墻已經不存在了。
黃浦公園建有人民英雄紀念碑，免費開放。
外灘還有壹條世界上最美的橋——外白渡橋。它是舊上海的標誌性建築。外白渡橋處於蘇州河下遊河口，位於黃浦公園西側，架在中山東壹路，東大名路之間的蘇州河河段上。這是壹座全鋼結構的橋梁，兩跨52.16米，寬18.3米，是上海市區連接滬北、滬東的橋梁，每天人來人往車水馬龍。凡是反映舊上海的電視劇，電影，都少不了外白渡橋的場景。
100年前被上海人不屑地稱之為“外灘”，幾乎等同於“鄉下”的地方。在荷蘭人、英國人、法國人、葡萄牙人的努力下，從十九世紀末二十世紀初開始，哥特式、羅馬式、巴洛克式、中西合璧式等風格迥異的大廈在此崛起，硬是把這壹片無人問津的漁灘變成了東方的金融商務中心。
今天，十裏洋行對面是浦東新區，東方明珠、商貿大廈、國際金融中心……壹座比壹座建得高，那裏成了黃浦江新外灘的標誌，也是新的金融中心。