為了研究亞洲婦女史關於五十年前日本婦女被賣到南洋當娼妓的心酸歷史，山谷圭子（栗原小卷飾）幾乎跑遍了天草的各個角落。但當人們得知她是為這個主題而來，幾乎所有人都緘口不提。就在圭子決定離開的時候卻意外的認識了當地壹個窮苦的老太婆—阿崎婆（田中絹代飾）。
在阿崎婆家短暫小住返回京都後，圭子再壹次來到了這個偏遠的小山村。阿崎婆遠在東京的兒子從來都不來看她，連兒媳長什麽樣子她都不知道。孤獨的阿崎婆對於圭子的到來異常興奮，並向街坊四鄰介紹圭子是自己的兒媳婦。
圭子試探地向阿崎婆提出關於“南洋姐”的話題，每當這時阿崎婆總是神色黯淡，不願提起過去的日子。圭子知道阿崎婆就是曾經的南洋姐，但那段生活對阿崎婆來說是痛苦的回憶，讓她自己剝開傷疤是何等的殘忍。
然而壹個偶然的機會，阿崎婆卻講起了她的過去。小時候阿崎婆家生活很貧困，母親改嫁後為了能讓家人吃上飽飯，阿崎婆跟隨人販子來到了南洋。但她並不知道自己悲慘的生活即將開始。十幾歲的阿崎婆被賣到了8號妓院，並開始被逼接客。盡管她也曾經誓死不從，但在老板的威逼利誘下最終也只能默默忍受。為了能早壹天離開這個鬼地方，幼小的阿崎努力接客賺錢用以贖身。
在南洋的那段日子裏，壹個叫竹山秀夫（田中健飾）的年輕人走進了她的生活，這是阿崎婆第壹次愛上了壹個男人。秀夫承諾賺錢為阿崎贖身，但終因無法接受她娼妓的身份從此便杳無音信，失望的阿崎整日過著生不如死的日子。
時間流逝，隨著日本經濟的復蘇，日本政府已不再依靠販賣南洋姐賺取外匯，妓院生意開始衰落。阿崎所在的8號妓院幾經轉手被同是妓女出身的老板娘阿菊媽接手。善良的阿菊媽用壹生的積蓄在當地為所有日本的南洋姐修建了壹座墓地，並在臨終前囑咐大家在這裏度過余生，不要再回到日本。
但思鄉心切的阿崎卻沒有聽從阿菊媽的勸告，回到了家鄉。此刻哥哥已經娶妻生子，家裏再也融不下她。家人和鄰居的歧視令阿崎悲痛欲絕，無奈下只得離開日本來到了中國東北，並嫁給了壹個皮匠。日本戰敗後阿崎回到了家鄉，丈夫去世了留下壹個兒子。兒子長大後將阿崎婆送回了老家，自己在城裏娶了妻子，卻再也沒有露面。
圭子被阿崎婆的故事深深打動，臨行前阿崎婆向圭子要了她用的毛巾留作紀念。圭子特意來到當年阿菊媽修建的墓地，在那裏祭拜那些曾經深受苦難的南洋姐。