木棉袈裟是少林寺達摩祖師遺留下來的壹件聖服，歷經幾任主持代代相傳，成為少林寺主持權力的象征和身份的信物。
明朝末年，奸臣當道，東廠篡權。連年的饑荒已使中原大地餓殍遍野，民不聊生。錦衣掌管大臣王澄卻不顧百姓的死活，仍然橫征暴斂，逼得各地百姓紛紛打出少林真傳武士的旗號與王澄對抗。王澄對少林寺本來就恨之入骨，看著不少的百姓不僅紛紛跑到少林寺躲避，而且還打著少林寺的旗號和自己作對，於是命爪牙祁天遠去少林寺掠取木棉袈裟，並許諾成功之後由祁天遠接任主持之職。祁天遠本是壹名被武當山逐出師門的道士，他憑著從武當山學來的武當拳術，無惡不作，敗壞武當師門。
少林寺羅漢堂弟子惠能得知王澄要加害少林，日夜兼程返回少林報信，途中經過草原，幫助林蒼壹家勇攔驚馬。林蒼長女林櫻對慧能壹見鐘情。與此同時，在王澄的授意下，他化名了空大師，夥同錦衣衛打手，闖進少林寺大開殺戒，逼迫圓慧大師交出木棉袈裟，讓出主持之位。少林武僧毫無防備，終因寡不敵眾，死傷大半；祁天遠與圓慧比武，暗下毒手，圓慧大師身受重傷，慧能及時趕到，將圓慧大師救至藏經閣，寺院已被祁天遠完全控制。為了保存實力、保住木棉袈裟不被奸人奪走，圓慧命慧能、慧慈帶著幸存的少林弟子殺出重圍，將袈裟送往法華寺，交圓秀師叔收藏，自己則自焚身亡。
《木棉袈裟》截圖(20張)
慧能帶著壹班少林弟子經過壹翻血戰後，終於沖出少林寺。不料在前往法華寺的途中遭到祁天遠及錦衣衛的追殺。廝殺中，慧能受傷跳下懸崖，被林蒼救起。祈天遠壹路窮追不舍，林蒼為救慧能也慘遭殺害。慧能與林蒼的女兒林櫻歷盡千辛萬苦，終於從魔掌中逃出重圍，被武當山玄璣真人搭救。而帶著袈裟的慧慈在與錦衣衛的搏鬥中也不幸身亡。袈裟落入祁天遠之手，在王澄的指使下，祁天遠準備就任了少林寺的主持。
慧能與林櫻在武當山跟隨玄璣真人練就了破祁天遠的絕世武功後，重返少林。就在鐘鼓齊鳴、祁天遠準備披上木棉袈裟接任主持之際，慧能出現在大雄寶殿。在林櫻及玄璣真人師弟、弟子清風的幫助下，經過壹場惡戰，慧能終於化解了祁天遠的絕招，打死祁天遠，趕走了朝廷的錦衣衛，重新奪回木棉袈裟。慧能披上了木棉袈裟，被全寺僧眾推為少林寺第28代主持。