大衛·格裏菲斯精通動作奇觀的欣賞。在《壹個國家的誕生》和《讓我們反對差異》中，他用長鏡頭的戰鬥場景和專註的追擊營救動作俘獲觀眾。雖然有些人可以聲稱這兩部電影是故事片長度形式動作片的原型，但直到20世紀20年代，冒險動作片才演變成可識別和定義的電影類型。
經典時代(1920-1950年代)的動作片可以稱為“冒險”動作片。冒險動作片往往是異地(異鄉和過去)的英雄時代，在異國和冒險時代加入浪漫的女性對象，將冒險、動作、暴力和異國愛情融合在壹起，產生更廣泛的吸引力。因此，冒險動作片的關鍵要素在於其人物和沖突被置於壹個浪漫的過去時代，壹個充滿敵意的當代環境和壹個與日常生活不同的孤立的荒野叢林中。冒險動作片必須創造壹個不同於日常世界的環境來誇大危險，強化主人公克服困難的努力。英雄的最終勝利將確立他或她的尊嚴和神聖。此外，冒險動作片中奇異的環境設定和華麗的動作場面為電影奇觀的呈現提供了絕佳的機會。
冒險動作片的先驅是著名的《泰山》系列。
作為早期最著名的冒險動作電影明星，老道格拉斯·費爾班克斯
幾乎是壹個人創造了《俠盜獵車手》這壹流派，並使之流行起來，於是粉絲朋克成為了第壹個美國男偶像的原型。這位猶太律師的兒子曾就讀於哈佛大學。20世紀20年代，他與瑪麗·碧克馥結婚，成為好萊塢最受歡迎的國王和王後。他們和卓別林、格裏菲斯壹起創建了聯合藝術公司。他也是美國電影藝術與科學學院(奧斯卡獎學院)的第壹任主席。粉絲朋克的冒險動作片有《佐羅的印記》(1920)、《三個火槍手》(1921)、《羅賓漢》(1922)、《巴格達大盜》。
與粉絲朋克相對純粹的硬核形象不同，有“拉丁情人”之稱的魯道夫·瓦倫蒂諾為早期驚險動作片註入了浪漫柔情和異國情調，包括《酋長》(1921，阿拉伯酋長與英國名流的愛情冒險)、《血與沙》(1922，西班牙牙鬥牛士的生死之戀)、《酋長之子》(108
埃羅爾·弗林被公認為範朋克的繼承者，有聲電影時代最傑出的“頭盔之王”。在《銀色夕陽》中，弗林經常扮演壹個自由戀愛中的叛逆者，壹個用勇敢的行動對抗不公，贏得美女芳心的英雄。1935年，邁克爾·科爾特斯導演的《血色隊長》讓弗林壹炮而紅，他先後出演了《羅賓漢歷險記》(1938)和《Thc海鷹》(1940)。在《海盜船長》中，埃羅爾·弗林原本是壹名英國醫生，但因為被錯誤地指控為叛軍的幫兇而被作為奴隸送往加勒比海。他和他的奴隸同伴搶劫了壹艘船，成了海盜，在海上劫富濟貧。弗林成功解救了被其他海盜俘虜的奧利維亞·德·哈維蘭，解救了被圍困的英國殖民地，洗清了自己的冤屈，成為了殖民地的新總督。《海盜船長》獲得奧斯卡最佳影片提名，這讓弗林和德·哈維蘭同時成名。此後，他們合作了八部電影，弗林與導演科爾特斯合作了12次。除了海盜船長，最重要的無疑是羅賓漢。
“羅賓漢”是根據廣為流傳的英國民間傳說改編的。英國的約翰王子試圖篡奪哥哥的王位，不甘附和的貴族羅賓漢逃到舍伍德森林，組織自己的人劫富濟貧，幫助那些被諾丁漢當局重資剝削的人民。同時，他還幫助國王奪回王位，並闖入諾丁漢城堡營救他心愛的女人。羅賓漢也獲得了奧斯卡最佳影片提名。與經典的冒險動作片不同，現代的“冒險”動作片往往更側重於此時此地(美國和當代)，而在20世紀60年代，社會現實環境是美蘇冷戰和鐵幕，這也造就了冒險動作片“詹姆斯·邦德系列”的主人公。根據吉尼斯世界紀錄，“007詹姆斯·邦德系列”是電影史上最賺錢的電影系列。
作為壹個現代動作英雄，英國超級間諜詹姆斯·邦德(代號007)基本上是根據英國小說家伊恩·弗萊明(1anFleming)的小說主人公改編的。從《皇家賭場》(1952)開始，弗萊明已經出版了15部詹姆斯·邦德小說，在他去世後其他作家繼續寫作，至今已出版了40多部詹姆斯·邦德小說。當弗萊明第壹次為他的主角命名時，他認為他需要壹個簡單，不浪漫和陽剛的名字。因此，他將超級特工命名為詹姆斯·邦德。然而，並不是所有007電影的故事結構都是伊恩·弗萊明寫的。據說只有前13集出自原創小說，然後電影公司買下了“007”的版權，再創作另壹個故事拍攝。
西爾維斯特·史泰龍、阿諾德·施瓦辛格、哈裏森·福特和布魯斯·威利斯是20世紀七八十年代真正主宰好萊塢驚悚片的明星。自20世紀80年代後期以來，動作電影經歷了重大變化，從經典時期的冒險到傳記。
奇怪，到了現代驚心動魄的浪漫，發展成純粹的暴力和視聽刺激。當代暴力動作電影也趨向於未來主義和超現實主義，電影中的暴力也趨向於遊戲化、機械化、抽象化和唯美化，這就產生了所謂的“吳宇森的暴力美學”。好萊塢對任何賺錢的人都是敞開大門的，盡管動作片壹直都是由孤獨的男性英雄或殺手主導，故事軟弱而單調。
性特技和瘋狂特技，但動作片仍然是好萊塢最賺錢的類型之壹。到了20世紀80年代，動作片變得更加瘋狂和暴虐，制作成本也更高。強大而不可摧毀的當代英雄(史泰龍和施瓦辛格等。)而極度暴力的動作片，與經典冒險、驚悚動作片的動作主角有著相當大的距離。而且很多動作片也逐漸和其他類型融合，比如恐怖片，科幻片，驚悚片。
當代暴力動作電影的出現，離不開香港功夫(武俠)電影的影響。香港功夫皇帝李小龍，70年代初主演過《大老板》(1971)、《精武門》(1972)、《龍爭虎鬥》。1973)、龍狗歸來(1973，導演)、死亡遊戲(1973)成為風靡全球的電影文化現象。雖然李小龍電影的整體結構和情節設計明顯對詹姆斯·邦德電影有拙劣的模仿，但功夫片精彩的動作場面和令人眼花繚亂的快節奏卻被善於學習和借鑒的好萊塢所模仿，至今仍有漣漪。
香港功夫電影對美國電影的影響最早出現在動作片中。查克·諾裏斯(Chuck Norris)，美國人，作為美國空軍駐紮在韓國時接觸並熱愛東方武術和空手道。退役後開辦空手道學校，從1968-1974連續獲得世界職業空手道次中量級冠軍，後在學生朋友史蒂夫·麥奎因的鼓動下投身電影。諾裏斯向李小龍學習藝術，並與李小龍合演了《猛龍過江》。他繼承了李小龍的中國功夫和日本空手道的傳統，在上世紀七八十年代主演了《好人穿黑》(1979)、《壹個人的力量》(1979)和《以眼還眼》。1981)，(忍無可忍)(強行Veageance，1982)，以及蘭博式的《失蹤戰場》三部曲(行動中失蹤，1984，1985和1988)，《沈默的密碼》(1985)，《入侵美國》(入侵美國A 1985)和(三角洲特種部隊)三部曲1986，1990和1991)和Hit man (1991)受到觀眾的熱烈歡迎，諾裏斯也成為第壹個將東方動作電影文化引入美國的美國明星。
史蒂夫·西格爾(Stevea Seagal)，表情冷酷，曾在日本學習武術，自稱日本合氣道冠軍。他回到美國，向名人和富人傳授東方武術，並成為好萊塢頭號經紀人奧維茲的老師(奧維茲曾是好萊塢最著名的經紀公司的老板，迪士尼公司的總裁)。從此成為大牌動作明星，主演了《法律之上》(1988)和《難殺》。]990)、MarkudforDeath (1990)和Out for Justice (1991)。在這些公式化的動作片裏，西格爾無壹例外地扮演壹個“個性化”的警察，用略帶違法的手段“處理垃圾”。1992年，西格爾在《圍城》中扮演壹名正在航母上做飯的海軍突擊隊員，獲得了意想不到的成功。後來，他主演了《地下之火》(1994)、《圍城2:黑暗領地》(1995)和《執行決定》(1996)。
柯藍·範丹(吉恩·克勞德·雲頓飾)，比利時裔動作影星，曾獲得歐洲空手道冠軍，1984年開始涉足電影界，主演了多部動作片，可見他仍活躍在電影界。