法律上認為抄襲是對於原著未經或基本未經修改的抄錄，這是壹種侵犯著作權的行為。但是壹些時候是否構成抄襲比較難以界定，例如模仿壹個故事的情節是否屬抄襲就有很大爭議，壹些人認為故事情節屬於思想範圍，而“抄襲思想”並不是犯罪的行為，因為法律只保護思想的表現方式而不是思想本身。
從《中華人民***和國著作權法》來看：
1、著作權法所稱抄襲、剽竊，是同壹概念（為簡略起見，以下統稱抄襲），指將他人作品或者作品的片段竊為己有。抄襲侵權與其他侵權行為壹樣，需具備四個要件：第壹，行為具有違法性；第二，有損害的客觀事實存在；第三，和損害事實有因果關系；第四，行為人有過錯。由於抄襲物需發表才產生侵權後果，即有損害的客觀事實，所以通常在認定抄襲時都指已經發表的抄襲物。因此，更準確的說法應是，抄襲指將他人作品或者作品的片段竊為己有發表。
2、從抄襲的形式看，有原封不動或者基本原封不動地復制他人作品的行為，也有經改頭換面後將他人受著作權保護的獨創成份竊為己有的行為，前者在著作權執法領域被稱為低級抄襲，後者被稱為高級抄襲。低級抄襲的認定比較容易。高級抄襲需經過認真辨別，甚至需經過專家鑒定後方能認定。在著作權執法方面常遇到的高級抄襲有：改變作品的類型將他人創作的作品當作自己獨立創作的作品，例如將小說改成電影；不改變作品的類型，但是利用作品中受著作權保護的成分並改變作品的具體表現形式，將他人創作的作品當作自己獨立創作的作品，例如利用他人創作的電視劇本原創的情節、內容，經過改頭換面後當作自己獨立創作的電視劇本。
3、如上所述，著作權侵權同其它侵犯權利壹樣，需具備四個要件，其中、行為人的過錯包括故意和過失。這壹原則也同樣適用於對抄襲侵權的認定，而不論主觀上是否有將他人之作當作自己之作的故意。
4、對抄襲的認定，也不以是否使用他人作品的全部還是部分、是否得到外界的好評、是否構成抄襲物的主要或者實質部分為轉移。凡構成上述要件的，均應認為屬於抄襲。