影片講述了在民政局工作的陳小二（陳佩斯 飾）和舅舅（魏宗萬 飾）是新舊兩代白事工作者。陳母（趙麗蓉 飾）年逾古稀，老腦筋壹時無法轉變。她生怕兒子將自己燒掉，加上娘家哥哥煽風點火，陳母立逼著小二立下土葬的字據。
陳二小是民政部紅白理事會的樂隊指揮。可陳二小的老舅卻時常為別人土葬忙活，爺兒倆成了對頭。陳二小的老娘就怕自己死後被燒了，於是，在過73歲生日時，非要陳二小立下字據，保證死後壹定土葬。陳二小苦口婆心地給老娘講國家政策，老娘堅決不從，陳二小的老舅則在壹旁煽
風點火。二小娘看兒子不聽自己的，經二小老舅示意，用死過去相威脅，迫使陳二小在白紙上按下了手印。正在這時，陳二小的姐姐、姐夫著壹口大紅棺材給老娘祝壽來了，二小娘看了，連誇女兒、女婿孝順。棺材放在當院，二小娘每天都要在棺材四周轉轉、看看
壹天，二小老舅為姐姐找來壹位風水先生，風水先生給二小娘看過之後，又擡頭看看院中停放著的棺材，告訴他們要在農歷九月，借助這口棺材先去閻王爺那裏報個名，否則死後將成為遊鬼。壹聽這些，二小娘和二小老舅商量在九月初九那天，用假死來大辦喪事，也可借機考驗壹下兒女的孝心。九月初九這天，芷在麥場上指揮樂隊練習的陳二小猛聽到有人報信，說他老娘死了，並已裝進棺材。陳二小頓時懵了頭。陳二小扔掉指揮棒，哭喊著沖到棺材前，看到老娘已躺在裏面後，昏了過去。醒來後，聽到老舅和姐姐要將老娘土葬，他給他們講國家政策，他們根本不聽，陳二小壹氣之下離開了家。紅白理事會的科長鼓勵陳二小要迎著困難上，陳二小無奈，只好答應見機行事。跟著，印刷廠的李廠長給陳二小送來“冥幣樣品”。老舅又將陳二小帶到錢老板開的紙紮門市部為老娘購買隨葬用的紙人、紙馬…
陳二小每天披麻戴孝跪在棺材前。前來吊孝的人們坐在院中準備著大吃壹頓。二小娘趁人不備，偷偷爬起來抓上供用的綠豆糕吃。二小姐弟倆在老舅的要求下，請來縣梆子劇團的演員扮成和尚來念經。二小姐夫因看自己花錢太多，向老舅叫冤。二小媳婦只好將攢給兒子小小上學的錢交給老舅。
這些被躺在棺材中的二小娘聽見後，再也躺不住了。起身奪過錢，老舅被嚇了壹跳，剛要喊人，被二小娘壹把拉入棺內。夜深人靜，陳二小和媳婦為老娘守靈。兒子小小忽然跪到他們面前，告訴他們剛才自己跟奶奶說話來著，他們摸摸兒子的頭，以為兒子病了。為了拿錢出殯，二小姐姐和姐夫動起手來，二小媳婦也提出離婚。
出殯的頭天晚上，陳二小壹邊為老娘揉腳，壹邊向老娘哭訴自己的難處。二小娘邊聽邊流淚，她終於起身告訴兒子等到閻王爺那兒報上戶口，以後死了就火葬。第二天，送葬的隊伍浩浩蕩蕩，與壹隊迎親的車隊不期而遇，兩路人馬各不相讓，大打出手。棺材被放倒……