《武狀元蘇乞兒》中周星馳扮演的乞丐蘇乞兒這個人物原型源於清末的兩廣拳師，名字叫蘇燦。至於電影中蘇乞兒的經歷，在正史中還沒有可以考察的記錄。
傳說蘇燦本性格比較豪邁不羈，不喜歡拘束，而且非常沈迷於修習武術，可以說是當地壹霸，但是也正是因為他這樣的性格，與當地的幫派斧頭幫結下仇怨。本來生活富裕的蘇燦因為受到斧頭幫的迫害和糾纏，以至於自己的愛人離開自己，最終壹蹶不振成為乞丐。
他成為乞丐以後四處流浪，在流落到湖南長沙後生命開始出現轉折。他遇到了改變他壹生的朋友余楓，並且在父親蘇貴以及他的摯友鐵橋三等壹些人的全力幫助下，不斷提升自己的武藝，而經過之前的大起大落的人生，他品格德行也提升了不少。
德行和武藝的同步提升讓他漸漸有了追隨者，憑借著過硬的本事和摯友的幫助，他成功和鐵橋三壹起闖出了壹番名氣，直到最後名震廣東。隨著名氣越來越大，他的德行和武功也被越來越多的人認可，繼而被民眾推選為“廣東十虎”之壹。
同時，坊間流傳著許多關於他的傳說。其中有壹種說法說蘇燦性格豪邁且好勝，看不起也不懂委曲求全的父親，於是並不是很聽父親的話，成天吃喝玩樂。結果蘇燦太過招搖過市導致父母慘死，蘇燦痛定思痛，隱入江湖，借酒消愁，反而自創壹套功夫，也就是現在的“醉拳”。傳說歸傳說，不可盡信，但是故事中蘇燦的經歷也確實讓人嘖嘖稱奇。