中國臺灣電影導演、編劇。生於廣東梅縣。1948年移居臺灣。1972年畢業於臺灣國立藝專影劇科。1974年從影。當過場記、副導演、編劇、演員。1975年後編寫電影劇本《早安臺北》等。1978～1981以編劇身分和名導演、攝影師合作拍攝影片取得成功。
1980年首導《就是溜溜的她》Cute Girl、《風兒踢踏踩》1981 Cheerful Wind成名。
1982年執導《在那河畔青草青》The Green Green Grass of Home奠定了作為臺灣新電影作家的地位。
1983年執導《兒子的大玩偶》The Sandwich Man獲西德曼海姆影展佳作獎，《風櫃來的人》The Boys from Fungkuei獲1984年法國南特大三洲電影節最佳作品獎。
1984年創作劇本《油麻菜籽》Ah Fie獲第二十壹屆臺灣金馬獎最佳改編劇本獎。
1985年執導的《冬天的假期》A Summer at Grandpa’s獲法國南特三大洲電影節最佳作品獎，獲30屆亞太影展最佳導演獎。
1985年與朱天文合作創作劇本《童年往事》The Time to Live and The Time to Die獲第二十二屆臺灣金馬獎最佳原著劇本獎。因執導該片獲三十七屆西柏林電影節國際影評人獎，及鹿特丹電影節、夏威夷電影節、亞太影展作品獎。
1987年執導《戀戀風塵》Dust in the Wind獲1987法國南特三大洲電影節最佳攝影音樂獎。葡萄牙特利亞國際影展最佳導演獎。
《尼羅河的女兒》Nile Girl獲1987年意大利都靈電影節第五屆國際青年影展影評人特別獎。
1989年執導《悲情城市》A City of Sadness獲第二十六屆金馬獎最佳導演獎，臺灣中時晚報最佳作品獎、導演特別獎。第四十六屆威尼斯電影節金獅獎。
1993年執導《戲夢人生》The Puppetmaster獲臺灣中時晚報電影獎最優秀作品獎，
1993年戛納電影節審查員特別獎。
1995年執導《好男好女》獲第三十二屆臺灣金馬獎最佳導演獎。第三屆長春電影節佳導演獎。
1998年執導《海上花》獲第三十五屆臺灣金馬獎評審團大獎。
1998年執導《千禧曼波》.
2004年執導《咖啡時光》獲第18屆東京國際影展的「黑澤明獎」。第9屆釜山影展本年度亞洲電影人獎。獲伊斯坦布爾電影節最高榮譽“金郁金香獎”。
2005年執導《最好的時光》獲第四十二屆金馬獎年度最佳臺灣電影獎，年度最佳臺灣電影工作者獎。