余子俊,字士英,青神人。父親余祥曾任戶部郎中。景泰二年余子俊考中進士,授予戶部主事官職,升為員外郎。在戶部十年,以清廉有才幹而著稱。後調離戶部任西安知府,遇到災年,他打開糧倉取出十萬石糧食救濟貧民,償還時區別對待,做到官府不受損而百姓得到救濟。
成化初年,主管部門上報政績突出應當受到表彰的官員,知府有十人,而余子俊位居第壹。由於林聰推薦,他被任為陜西右參政,壹年多後提升為右布政使。六年(1470),轉為左布政使,調任浙江,剛剛半年,授他右副都禦史官職,巡撫延綏。
在這以前,巡撫王銳從長遠考慮請求沿邊境築墻建堡,工程還未動工就被否決了。余子俊上疏說“:三邊只有延慶平坦開闊,利於驅馬急馳。寇屢次入侵,俘獲邊民做向導,壹直進入河套駐紮放牧。從此寇竟居於塞內,我們反而屯於塞外,在沿邊築墻建堡是當務之急。況且現在舊界石還在,高山多懸崖陡壁,依照山形,隨著地勢,有的鏟削,有的壘築,有的挖壕溝,延綿相接,形成邊墻,這對於邊墻工程來說較為方便。”尚書白圭以陜西百姓正貧困,奏請緩興工程。不久寇進入孤山堡,又入侵榆林,余子俊先後與朱永、許寧壹起擊敗寇賊。
這時,寇占據河套,連年派遣大軍征討,沒有什麽實際效果。成化八年(1472)秋,余子俊說:“現在征討河套的兵馬駐紮在延綏的有八萬,牲口飼料靠內地,如果今年冬天敵寇不向北退卻,又需要準備下壹年的軍需供應。姑且用今年的數額約略估計,米豆需銀九十四萬兩,草料需銀六十萬兩。每人運米豆六鬥、草四束,應該動用四百零七萬人,大約花費用八百二十五萬兩。公私冗雜繁亂到這種地步,怎能不改變謀劃!臣先要求築墻建堡,詔書說要等事情安定後再進行,請求於明年春夏敵寇人馬疲乏時,役使陜西運糧百姓五萬,供給食物,興建工程,要求兩個月完工。”白圭仍然堅持他的意見,阻撓興建工程,皇帝認為余子俊說的對,下令迅速進行此項工程。
余子俊先因軍功升為左副都禦史,第二年,又因搗毀紅鹽池巢穴有功,升為右都禦史。由於巢穴被搗毀,賊寇因此遠徙,不敢再在河套居住。內地憂患漸漸平息,余子俊就全力興建工程。東起清水營,西抵花馬池,連綿壹千七百七十裏,鑿崖築墻,又在其下挖濠溝,壹直連綿不絕。每隔二三裏建置..望臺、崖柵以便巡視警戒。又在崖柵空處築矮墻,橫壹斜二如箕狀,用來..望和避箭。總***建築城堡十壹個、邊墩十五個、小墩七十八個、崖柵八百壹十九個,動用士兵四萬人,不到三個月就完工了。墻內的土地全部分給軍隊屯墾,壹年收獲糧食六萬石有余。成化十年(1474)閏六月,余子俊向朝廷壹壹稟報工程之事,因為母親年老懇求回鄉,朝廷安慰挽留他,沒有批準他返鄉的請求。
當初,綏德州是延綏鎮的地方官署所在地,所轄米脂縣、吳堡縣都在鎮外,敵寇用輕騎進來劫掠,等鎮兵發覺而去追擊,總是追趕不上,敵寇往往得利而去。自余子俊將鎮遷徙到榆林,增加守衛,擴大城墻安署軍隊,攻守器械都俱備逐漸成為重鎮,敵寇來掠奪次數漸漸少了,軍民得以平安耕種放牧。
成化十二年(1476)十二月,余子俊調撫陜西,在他任西安知府時,曾因了解到居民為水質含堿發苦不能飲用而發愁的情況,他鑿渠引入城西贑河的河水,解決人民的飲水問題。時間長了渠水往外漫而無法排泄,此時,他主持在城西北開鑿渠道排水,水渠流經漢代舊城到達渭水。對國家和百姓更加有利,號稱余公渠。又在涇陽鑿山引水,灌溉農田千余頃。打通到南山的道路,直達漢中,方便來往的旅客。對於毀塌破舊的學校、公署全部補修壹新。上奏章免除岷州、河州、洮州三衛的戍守,南方的兵卒壹萬多人。更換了南北輪戍的兵卒六千多人,讓他們各自戍守本土。岷州栗林羌反叛,子俊埋伏軍隊突然出擊,將其擊敗逃走。
成化十三年(1477),朝廷召還余子俊任兵部尚書。他上奏章申述明確條例十項,又列立軍功懸賞等級,由此朝廷內外有章可循。緬甸酋長蔔刺浪企圖奪取思洪發、貢章地,找借口向朝廷要求。子俊說不能答應,朝廷諭止了蔔刺浪奪地的企圖。貴州巡撫陳儼等因為播州苗人暗中起事,請求調湖廣、廣西、四川兵五萬,會同貴州兵壹起圍剿。子俊說賊在四川,而貴州請求征討,是為邀功,上奏章止息這件事。當初,子俊疏論陳鉞擊殺進貢的夷人之罪,憲宗由於汪直的緣故寬恕陳鉞。陳鉞在汪直面前多方陷害余子俊,時逢余子俊因母親去世回家守喪,才免遭陷害。
余子俊建造的榆林邊鎮城墻,有人懷疑用沙土建造容易倒塌,敵寇來不能依靠。到成化十八年(1482),寇入侵內地,許寧等追逐的敵寇被城墻濠溝所困,四處亂跑而出不了城,於是被打得大敗,邊鎮的人更加思念子俊的功勞。
三年服滿,憲宗授他戶部尚書,不久加封太子太保。成化二十年(1484),兼任左副都禦史,總督大同、宣府的軍務。這年冬天返回朝廷。第二年正月,星相有變異,余子俊陳述時弊八種,憲宗大多采納。沒多久,又到邊境巡視。
當初余子俊巡視宣府大同兩鎮,要求以延綏邊墻法在兩鎮推行,因年成歉收而停止。到這次他又巡視邊境,他堅決要推行,他說東起四海治,西抵黃河,連綿壹千三百余裏,舊有墩壹百七十個,應增建四百四十個,墩高寬都是三丈,估計需要勞動人手八萬六千人,幾個月可以完成。憲宗下詔書同意第二年四月開工,然而到了那個時候,年成不好,國家和百姓都不寬裕,陡然興建大工程,上下都感到困難。子俊又想責成邊臣去完成,而自己不親自管這件事,由此招來毀謗和議論。到冬天,他上疏請求還京,憲宗聽信謠言,改任他為左都禦史,撫巡大同。宦官韋敬進讒言說子俊借修邊墻侵吞財物,又彈劾他以私人恩怨換將帥。兵部侍郎阮勤等為他辯白,憲宗發怒,責備阮勤等。而給事中、禦史又紛紛呈上奏章彈劾,宦官大半想搞垮子俊。工部侍郎杜謙等前往調查,按實事情況公平地對待,返京向朝廷奏報換置將帥是同阮勤說的情況相符,沒有侵吞建邊墻的費用。然而花費銀壹百五十萬兩、米豆二百三十萬石。耗費財物,勞動百姓,不能說沒有罪。於是削去太子太保職,退休回家,這時是成化二十二年(1486)二月。
第二年正月,兵部缺尚書,憲宗醒悟到子俊無罪,又召他回來任職,仍加封太子太保。明孝宗繼位,因余子俊是先朝老臣,對他更加尊敬。弘治元年(1488),他上疏陳述十件事,完後又陳述邊防七件事,孝宗大多同意實行。第二年,余子俊病重,還親自撰寫奏稿,陳述救荒息盜的辦法。剛剛得到朝廷的允準就去世了,享年六十壹歲。追贈太保,謚號肅敏。
子俊深沈、剛毅,寡於言詞,有謀略。凡是奏章疏議公文,必定親自起草。每天到半夜才睡,他曾說:“大臣為國,應當不考慮自身利害關系,怎能躲避埋怨換取恩惠,為保全自己作考慮?”因此榆林邊墻工程才開始,怨言誹謗眾起,子俊態度更堅決,終於大功告成,有利於後世幾代人。余子俊孝順父母、友愛兄弟,為母喪守服時,要兒子余蜫不參加會試,他說“:雖然律令上無這條,但我於心不忍。”本當蔭庇封兒子官職,他改為蔭庇封弟弟官職。