1902年2月1日，休斯生於密蘇裏州的喬普林市。從小父母離異，跟隨外祖母、母親和親友生活。他在美國中部受中等教育，在哥倫比亞大學只讀了壹年書。後來，他曾在林肯大學繼續學習，並取得碩士學位。他當過報童、輪船餐廳侍應生、看門人、茶房，18歲在墨西哥當英文教員，後來流浪在西歐，當過水手、巴黎夜總會的廚子等，生活經驗非常豐富。休斯從“哈萊姆文藝復興”時代開始創作，受過“新黑人運動”的影響，早期創作帶有民族主義和唯美主義傾向。20世紀30年代初的美國經濟大蕭條和舉世聞名的誣害黑人案件“斯考茨勃羅案”提高了他的覺悟。他曾到過蘇聯和中國，曾以記者身份參加西班牙內戰，通過接近工人運動，他的立場逐漸轉向革命壹邊。第二次世界大戰後，他的創作壹度減弱了鬥爭精神，但很快又轉向現實，寫出了歌頌工人運動、反對種族歧視的作品，如詩篇《新的歌》《讓美國重新成為美國》，長篇小說《辛普爾這樣主張》等。50年代後，他的創作中又出現了為藝術而藝術的傾向。他的某些詩歌被認為是先鋒派的作品。
從總的傾向來說，休斯壹生的文學活動都是同他所處的時代的美國黑人運動緊密相連，同廣大黑人的命運息息相關。休斯的創作真實而深刻地反映了美國黑人的社會生活，傾訴了他們的苦難與辛酸、歡樂與希望，以及對自由、民主的追求與渴望。
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熱愛自己的民族，為自己種族的文明和尊嚴而驕傲，這種感情最充分地體現在他早期那首著名的詩篇《黑人談河流》中。
這首詩是休斯乘車去墨西哥的旅途中壹氣呵成的，他自己說“用了十分鐘至壹刻鐘時間”。詩人在談到這首詩的寫作過程時，從他父親對自己同胞的那種“奇怪的厭惡感”，說到他不理解父親的想法，因為“我是個黑人，我非常喜歡黑人”。接著，詩人談到列車緩緩從密西西比河上的鐵橋上駛過，他由這條古老的河想到黑人的命運，想到林肯總統為了廢除奴隸制，親自乘木筏沿著密西西比河順流而下到新奧爾良，他又想到黑人過去生活中的其他河流——非洲的剛果河、尼日爾河和尼羅河。詩就這樣產生了。讀完全詩，不難看出，詩人敘說了美國黑人從“盤古開天”、非洲祖先，壹直到成為美國黑人的全部文明史。黑人是壹個古老的種族，他們在大地上辛勤勞動，對人類歷史也作出過貢獻。這首詩雖然沒有直接描寫黑人的苦難和鬥爭，但卻可以激起黑人的民族自尊心和自豪感，可以喚起他們爭取自由的熱望，可以增強他們為美好未來而鬥爭的信心。這首詩寫得凝練、深沈，節奏徐緩，但卻蘊含著深不可測的力量。
休斯的詩歌從黑人的音樂和民歌中汲取營養，把爵士樂的節奏融入於自由詩中，因而他的詩開闊，舒展，節奏熱情得像爵士樂那樣強烈。他的詩格調清新，意境深遠，具有震撼人心的感人力量，對美國現代黑人文學與非洲黑人詩歌的發展都產生了重大影響。