中世紀是歐洲封建社會最主要的階段，宗教勢力強大，形成了政教合壹的政體，教會反科學、反人道的黑暗統治，使藝術發展受到了極大壓抑，音樂發展非常緩慢。但因為教會對音樂教化作用的重視，此時期宗教音樂得到了壹定發展，最突出的成就是格裏高利聖詠的興盛和流傳、職業音樂家的形成以及記譜法的完善和復調的出現。 中世紀的宗教音樂基本為單聲部的齊唱，也有齊唱與獨唱、對唱的等形式，以格裏高利聖詠為典型代表，音樂理性、平緩、無情緒變化，呆板而單調。戲劇中的人聲演唱形式多樣。世俗音樂多反映民間生活和愛情，較為生動豐富，但不是此時期音樂的主流。 教會音樂，即歌唱聖詩、朗誦聖經，可以想象是純粹的聲樂。宗教音樂歷來以聲樂為主，這是因為聲樂有歌詞。與此相反，器樂主要是作為世俗音樂而得以發展起來的。 羅馬式音樂是中世紀這壹時期的重要音樂形式之壹，其代表當首推格雷戈裏聖詠，這是典型的天主教音樂。
文藝復興時期音樂的特點 文藝復興從意大利尼德蘭樂派的出現開始，逐步擴展到全歐洲。文藝復興提倡人文主義，宣傳從本質上關心人和人的價值，主張藝術表現人的情感，強調人的偉大和巨大潛能。在此階段，大量世俗音樂廣泛流傳，貴族階層地位上升，雇傭專門音樂家不再是教會的專利。音樂逐漸脫離宗教音樂的單純教化功能而重新以表達人的情感作為根本目的。復調音樂發展，器樂演奏作為獨立表演形式的出現，改變著人聲在音樂中的主導地位，成為此時期音樂發展的重要成就。 文藝復興時期，音樂開始以表現人的情感為主要目的和內容，風格優美、和諧、華麗、音色純凈。這時期不再拘泥於兩聲部，有了三聲部，註重和聲效果。 文藝復興時期的旋律以級進為主，是歌唱性的,與歌詞的抑揚頓挫有關系,很少有大跳音音程出現。
巴洛克時期音樂的特點
巴洛克時期，宮廷成為音樂文化的中心，貴族可以組織個人樂隊，城市出現民間音樂機構和團體，市民音樂生活愈加豐富。 數字低音的出現，平均律的確立，大小調體系的建立，和聲功能體系的形成，使巴洛克時期的音樂開始從單壹樂思、沒有強弱起伏情緒變化的單聲部旋律，向多聲部、音樂出現對比、和聲概念確立以致形成主調音樂過渡。 歌劇的創立是巴洛克時期最突出的音樂成就。而器樂與聲樂此時在音樂生活中平分秋色，奏鳴曲體裁形成，器樂合奏形式出現；古鋼琴、小提琴逐漸成為器樂演奏中的主要樂器。巴洛克時期的音樂風格尚有著濃厚的宗教色彩，音樂理性、優雅、均衡、純凈、旋律的反復出現缺少對比與起伏。 巴洛克時期通常僅表達壹種基本情緒，具有情緒的壹致性、節奏的持續性、主題的反復出現、力度的壹致性，達到了旋律的流暢性，伴奏織體的簡潔性，演唱風格的抒情性。
古典主義時期音樂特點
在資產階級革命興起與啟蒙運動的影響下，歐洲中產階級逐漸走上政治舞臺。中產階級以人為本的思想意識，積極向上、富於革命精神的面貌，極大影響了音樂家們的創作傾向和風格。崇高、樸素、完美、和諧與莊嚴，民族民間音樂與世俗音樂素材的采用，以及音樂發展中戲劇性的追求、奏鳴曲式的完善與交響樂形式的確立，成為古典主義時期音樂發展的突出特點。其中，奏鳴曲式結構以對比統壹作為器樂作品音樂發展的基本原則，強調了音樂的復雜性、豐富性、突出了音樂發展中內在矛盾沖突與解決的關系，為交響樂等所有大型器樂作品的形成和發展奠定了基礎。此時，音樂會的普及，職業音樂家地位的改變，作曲家帶有個人屬性的創作風格，使音樂的專業化程度與在大眾中的普及程度同時得到提高，進而推動了歐洲音樂走向輝煌。
古典主義時期的音樂，情緒的豐富變化和對比獲得了全新的強調。節奏的靈活性，在織體上基本屬於主調音樂。旋律悅耳動聽，漸強與漸弱的力度變化，表現了該時期的音樂特點。
浪漫主義時期的音樂特點
歐洲資產階級革命浪潮席卷整個歐洲，上層建築的革命進壹步推動了科學技術的進步和資本主義經濟的發展，與之相應，資產階級自由民主思潮的興起，是歐洲音樂文化也進入了發展的新階段。追求自由和崇尚個人主義，成為此時期的時代精神。作為對古典樂派理性主義的反動，以自我表達為主、註重抒發個人情感與意識、強調個人主觀感受為主要特征的浪漫主義音樂思潮應運而生。 浪漫主義將情感作為音樂表現的主要內容，更註重音樂旋律的的歌唱性。抒情、自由、詩意、充滿個性的音樂風格，與富有色彩的情緒渲染以及音樂的民族性，成為浪漫主義音樂的主要特點。因此，藝術歌曲、鋼琴抒情小品等善於表現個人情感的音樂體裁在此時得到很大發展； 交響樂與歌劇也更加註重人物的內心情感描寫和抒發。以單樂章交響詩為典型的標題音樂的出現，強調了音樂內容的具體指向和主題性。鋼琴成為浪漫主義時期最主要的樂器。 浪漫主義時期的音樂強調了自我表現和風格的個性化，富有表現的的目的與主題，民族主義與異國情調，標題音樂，富有表現的音色，豐富的和聲，力度音高與速度範圍的擴展，這些都在壹定程度上最大限度的體現了個人的情感與抒發。
近現代時期音樂的特點
世界進入20世紀後，科學技術高度發展，社會物質極大豐富，世界各國、各地區、各民族之間開始有機會平等地進行全面的文化對話。經濟的全球化、政治的多元化、文化的本土化，極大地影響了歐洲藝術流派的演變與發展。各種藝術思潮的層出不窮，信息時代高科技手段的參與，成為構建歐洲20世紀音樂發展多元、多變、流派紛呈的基礎與條件。20世紀音樂最突出的特點，是它對以往音樂傳統的顛覆和創新。各民族地區的本土音樂，開始堂而皇之地與西方主流音樂並列，歐洲音樂中心的概念從此動搖。 20世紀音樂的特色，在音色，和聲，傳統調性體系的改變（甚至出現無調性音樂），節奏（自由而多變的節奏結構），旋律，都進行了大的突破和顛覆。呈現出20世紀音樂風格的多元化，多樣性的特點。