在中國古代社會漫長的歷史階段中，”琴、棋、書、畫”歷來被視為文人雅士修身養性的必由之徑。古琴因其清、和、淡、雅的音樂品格寄寓了文人風淩傲骨、超凡脫俗的處世心態，而在音樂、棋術、書法、繪畫中居於首位。
“琴者，情也；琴者，禁也。”吹簫撫琴、吟詩作畫、登高遠遊、對酒當歌成為文人士大夫生活的生動寫照。春秋時期，孔子酷愛彈琴，無論在杏壇講學，或是受困於陳蔡，操琴弦歌之聲不絕；春秋時期的伯牙和子期“《高山》《流水》覓知音”的故事，成為廣為流傳的佳話美談；魏晉時期的嵇康給予古琴“眾器之中，琴德最優”的至高評價，終以在刑場上彈奏《廣陵散》作為生命的絕唱；唐代文人劉禹錫則在他的名篇《陋室銘》中為我們勾勒出壹幅“可以調素琴、閱金經。無絲竹之亂耳，無案牘之勞形”的淡泊境界。1977年8月，美國發射的“旅行者”2號太空船上,放置了壹張可以循環播放的鍍金唱片，從全球選出人類代表性藝術，其中收錄了著名古琴大師管平湖先生演奏的長達七分鐘的古琴曲《流水》用以代表中國音樂。這首曾經由春秋時代著名琴家伯牙的彈奏而與鐘子期結為知音好友的古曲，如今又帶著探尋地球以外天體“人類”的使命，到茫茫宇宙尋求新的“知音”。 古琴，蘊含著豐富而深刻的文化內涵，千百年來壹直是中國古代文人、士大夫手中愛不釋手的器物。特殊的身份使得琴樂在整個中國音樂結構中屬於具有高度文化屬性的壹種音樂形式。“和雅”、“清淡”是琴樂標榜和追求的審美情趣，“味外之旨、韻外之致、弦外之音”是琴樂深遠意境的精髓所在。陶淵明“但識琴中趣，何勞弦上音”與白居易“入耳淡無味，愜心潛有情。自弄還自罷，亦不要人聽”所講述的正是這個道理。相反，人們也常用“對牛彈琴”、“焚琴煮鶴”來感嘆某些人對琴的無知。
古琴的韻味是虛靜高雅的，要達到這樣的意境，則要求彈琴者必須將外在環境與平和閑適的內在心境合而為壹，才能達到琴曲中追求的心物相合、人琴合壹的藝術境界。在這壹方面，伯牙的經歷可稱為後世的典範。傳說，伯牙曾跟隨成連學琴，雖用功勤奮，但終難達到神情專壹的境界。於是成連帶領伯牙來到蓬萊仙境，自己劃槳而去。伯牙左等右盼，始終不見成連先生回來。此時，四周壹片寂靜，只聽到海浪洶湧澎湃地拍打著巖石，發出崖崩谷裂的濤聲；天空群鳥悲鳴，久久回蕩。見此情景，伯牙不禁觸動心弦，於是拿出古琴，彈唱起來。他終於明白成連先生正是要他體會這種天人交融的意境，來轉移他的性情。後來，伯牙果真成為天下鼓琴高手。
由於古琴壹向被視作“華夏正聲”、“元音雅樂”的代表，而佛教為外來文化，有別於當初的國學正統，故在琴學的傳承及創作等方面亦多少受到某種程度的鄙夷和排斥，尤其是佛教傳入不久後的魏晉南北朝時代，僧人甚至被拒授琴。故現存傳世琴譜中，內容直接與佛家及佛教有關的琴曲非常少（大概不超過十首），遠遠不如儒家和道家。因佛家與道家在出世修煉方面有許多相通之處，故附會者認為並非缺少佛家琴曲。 自古，中國歷代文人皆講求“達則兼濟天下，窮則獨善其身”，每當文人抑郁不得誌之時，通常選擇由儒入道，將關註點從紛攘的外界拉回到豐富的內心，逍遙隱逸，寄情山水，親近廣闊的大自然。撫琴作為修身養性的方式之壹，令歷代文人雅士為之沈醉而解脫釋懷。這正如道家嵇康在《琴賦》當中所言：“物有盛衰，而此（古琴）無變；滋味有猒，而此不勌，可以導養神氣，宣和情誌，處窮獨而不悶者，莫近於音聲也。是故復之而不足，則吟詠以肆誌，吟詠之不足，則寄言以廣意”。
彈奏之人在古琴樸實低緩而又沈靜曠遠的音聲之中，由躁入靜進而物我兩忘，“獨坐幽篁裏，彈琴復長嘯”，“致樂以治心，樂則安，安則久”。古琴藝術之所以能獨樹壹幟而備受推崇，除“琴德最優”外，更由於其音樂的特質能順乎自然，耐人尋味，符合中華傳統文化追求意境、崇尚內在和寓意含蓄的特征，它含藏著中華民族文化精神的內核，體現了古人修身悟道的德行，而成為人格培養和精神升華的重要方式和手段。
古琴之音，既淳和淡雅，又清亮綿遠，意趣高雅，樂而不淫，哀而不傷，怨而不怒，溫柔敦厚，形式中正平和，無過無不及，“琴之為器也，德在其中”，琴道更是讓有素養的文人士大夫為之壹生追求。
中國古琴音樂是壹門具有深刻歷史文化背景的藝術，它以多重美的高雅品質，引人無限向往和追求。在人心容易流於浮躁的今時今日，亟需古琴這般恬淡、平和的音樂，讓人心得以安住沈靜，回歸內心自性裏豐富的精神世界。 琴的創制者有昔伏羲作琴、神農作琴、舜作五弦之琴以歌南風等說，作為追記的傳說，可不必盡信，但卻可看出琴在中國有著悠久的歷史。
根據文獻記載，先秦時期，古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，壹度盛興於民間，深得人們喜愛，用以抒情詠懷。關於這壹點，我們可以從當時的民間詩歌集《詩經》中得到印證。《詩經·周南·關雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”；《詩經·小雅·鹿鳴》：“呦呦鹿鳴，食野之萍。我有嘉賓，鼓瑟吹笙”；《詩經·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”；《詩經·小雅·鼓鐘》：“鼓鐘欽欽，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·甫田》：“琴瑟擊鼓，以禦田祖”；《詩經·鄘風·定之方中》：“椅桐梓漆，爰伐琴桑”；《詩經·鄭風·女曰雞鳴》：“琴瑟在禦，莫不靜好”；這說明古琴至少在春秋時期，便是壹件在民間非常普遍、非常受古人喜愛的樂器。古琴在古代人們的認知度是相當廣泛的，“四大名著”中有三部明確有對琴的描寫，古代詩詞、史書、小說、戲文、繪畫、古董瓷器……古琴大量存在，史實、文學、藝術作品均來源於實際生活，這得有多麽廣泛的社會基礎才能造成這種現象。所以說，古琴在我國古代民間曾經是相當普及的，至少在讀書人中是家喻戶曉。也正因為這樣，有著數千年歷史的古琴藝術終於傳承到了今天。 琴派是怎麽形成的呢？琴樂是人心靈的外在體現。不同琴家，對於琴文化的理解，自然也受其天資、性格、個人修養、思想境界、心理狀態的影響。隨著理解的不同，流露於指下，則神韻各異，形成不同的藝術風格。風格相近者，最終形成琴派，就是很自然的事了。 琴派的形成，主要因素約可總結為三個，即：地域影響、師承影響、傳譜不同。
所謂地域影響，是指同壹地域的琴家，便於尋師訪友，相互切磋琴藝，加之民風相近，性格往往相近。如此相互影響，較易形成默契，形成相同或相近的理解和風格，最終形成琴派。如廣陵派、諸城派、燕山派、蜀山派、嶺南派等皆與地域有關。
所謂師承影響，是指卓越的琴學家，由於其深厚的造詣，獨樹壹幟，得到大眾的仰慕，以致琴人相繼隨之學習。如此就形成了不同的師承體系。同壹師承的琴家，遵循恩師的教導，往往對琴道的理解和演奏的風格相同或相近，最終形成琴派。
所謂傳譜不同，是指隨著琴譜的普及，不同琴家，依照不同的琴譜鉆研琴學。學習同壹琴譜的琴家，則更易形成相同或相近的理解和風格，最終形成琴派。
漢朝南方有蜀山琴派，有名家司馬相如、楊雄、諸葛亮、姜維等人！晉初北方有竹林派，代表者為嵇康。
自唐朝起，琴學流派就已見於著錄。如隋唐趙耶利所述：“吳聲清婉，若長江廣流，綿延徐延，有國士之風。蜀聲躁急，若激浪奔雷，亦壹時之俊。”
北宋時，亦有京師、兩浙、江西等流派，並有著錄評價說：“京師過於剛勁，江南失於輕浮，惟兩浙質而不野，文而不史。”
到了明朝，江、浙、閩派也有很大影響。如明朝劉珠所說：“習閩操者百無壹二，習江操者十或三四，習浙操者十或六七。”
明末清初以後，至於現代，相繼又出現了“虞山”、“廣陵”、“浦城”、“燕山”、“九嶷”、“諸城”、“梅庵”、“嶺南”等著名琴派。 琴派是具有***同藝術風格的琴人所形成的流派。稱“琴派”始自明末虞山派和清代的廣陵派。各個琴派之間差別主要決定於地區、師承和傳譜等條件。
同壹地區的琴人，經常彼此交流，相互學習，同時又吸收當地民間音樂的影響，從而形成相近的演奏風格，使琴曲亦有特殊的地方色彩。後世的琴派多以地區劃分、命名，虞山派以江蘇常熟為中心，廣陵派以江蘇揚州為中心，都是著名的琴派。吳越地區先後還有：松江派、金陵派、吳派等；其他地區有：中州派，閩派、嶺南派、燕山派、川派、九嶷派、諸城派等。
浙派：南宋著名琴派。奠基者為郭楚望。他的代表作品為《瀟湘水雲》。經劉誌方授與毛敏仲和徐天民。毛、徐兩人在楊瓚的主持下編纂《紫霞洞琴譜》。徐天民祖孫四代都是著名的琴家，明代尊之為“徐門正傳”。後人稱浙派傳譜為浙譜。
金陵派：源自於明代皇家樂官，是建立在金陵長期的古琴文化基礎上的壹支獨特古琴派別，在演奏技法上具端莊肅穆，儒雅超然之風又不失嚴謹規範的特點，盡顯皇家風範。
虞山派：明代琴派。虞山地處江蘇常熟，當地有河流名琴川，所以又稱“熟派”或“琴川派”。“浙操徐門”中的第三代徐曉山，曾在常熟傳琴，致使當地名手輩出，陳愛桐即其中之壹。傳至嚴徵，結“琴川琴社”，傳譜輯為《松弦館琴譜》。陳愛桐的另壹再傳弟子徐上瀛在嚴氏的基礎上加以豐富，添加了快速的《瀟湘水雲》等曲目，輯有《大還閣琴譜》，並著《溪山琴況》。虞山派在琴界威望很高，本世紀三十年代在上海成立的“今虞琴社”就是紀念該派而命名的。
廣陵派：清代著名琴派。江蘇揚州古稱廣陵，以此地為中心形成的琴派為廣陵派。最初由徐常遇在虞山派的基礎上發展而成。其子二子繼承家學，晉京獻藝，壹時爭傳“江南二徐”。所輯《澄鑒堂琴譜》為本派最早譜集。繼起者徐祺吸收名地名曲加工整理，編成《五知齋琴譜》，為近代流傳最廣的譜集。此後，名手薈萃揚州，吳虹又在此基礎上編纂《自遠堂琴譜》，也是很有影響的琴譜。太平天國以後，該派還陸續出版了《蕉庵琴譜》等，其影響壹直及於當代。
川派：又稱蜀山古琴派，簡稱蜀派。蜀山派(川派)源遠流長，至少有2000年歷史的古琴派，是當今中國最具代表性、流傳最廣泛、內容最豐富的壹支古琴流派。漢代蜀山琴派名家有：司馬相如、揚雄、諸葛亮、姜維等。近代川派的知名琴家有：張孔山、楊紫東、李子昭、吳浸陽、龍琴舫等人。《天聞閣琴譜》和《沙堰琴編》收有川派作品，其中以《流水》和《醉漁唱晚》等曲最為流行。我國著名川派古琴演奏家、教育家顧梅羹，以畢生的精力貢獻給古琴藝術之發掘、整理、研究、演奏諸多方面的工作成績卓著。將減字譜翻譯成簡譜配在減字譜下，又完成了三十余萬字的《琴學備要》壹書的修改整理工作。據悉，為保護蜀山派(川派)古琴這項非物質文化遺產，我國將建立蜀山派(川派)古琴基地，專門展示蜀山派(川派)古琴、培養古琴人才。
閩派：近代琴派。祝鳳喈為代表。著有《與古齋琴譜》繼其學者有張鶴，編有《琴學入門》，陳世驥，編有《琴學初津》。
終南派：源於西周，成於兩晉，盛於隋唐。從周文王到漢武帝，從馬融、文姬到隋文帝，從徐時琪《綠綺新聲》王元伯《琴學練要》、徐臚先《綠綺清韻》、到壹如行者《琴醫坣終南雅韻》。
嶺南派：廣東琴派。源於道光年間的黃景星。他繼承先人的《古岡遺譜》，又向香山何洛書學會十余曲。輯五十首為《悟雪山房琴譜》。近人鄭健侯傳其學。
諸誠派：近代琴派。山東諸誠王溥長、王作禎、王露 ，祖孫三代以虞山派為基礎，另有王冷泉和他的學生王賓魯以金陵派為基礎。兩者匯流，又結合當地民間音樂風格，形成具有山東地方風格的諸誠派。輯有：《桐蔭山館琴譜》、《梅庵琴譜》。代表曲目《長門怨》、《關山月》都是現代流行琴曲。 （壹）浙派
派名：浙派、浙譜、浙操
形成時期：南宋末年
創始人：郭沔（楚望） 主要風格：流暢清和。
代表人物：郭楚望、毛敏仲、徐天民、徐秋山、徐夢吉、徐仲和等
代表琴曲：《瀟湘水雲》、《漁歌》、《樵歌》、《胡笳十八拍》等
重要琴著：《琴操譜》、《琴述》、《霞外琴譜》、《琴學名言》、《梅雪窩刪潤琴譜》、《梧崗琴譜》、《杏莊太音續譜》等。
（二）虞山派
派名：虞山派、熟派
形成時期：明末
創始人：嚴征（天池）
主要風格：清微淡遠，中正廣和。
代表人物：李壹凡、嚴天池、徐上瀛、吳景略等
代表琴曲：《秋江夜泊》、《良宵引》、《瀟湘水雲》等
重要琴著：《松弦館琴譜》、《大還閣琴譜》等。
（三）金陵派
形成時期：明末清初
創始人：待考
主要風格：端莊肅穆，儒雅超然之風又不失嚴謹規範
代表人物：夏壹峰、劉正春、桂世民
代表琴曲：《良宵引》《關山月》《漁樵問答》等
（四）廣陵派
形成時期：清代
創 始人：徐常遇等
主要風格：中正、跌宕、自由、悠遠。
代表人物：徐常遇、徐祜、徐祺、吳灴、秦維翰、孫紹陶、張子謙、劉少椿、梅曰強等
代表琴曲：《龍翔操》、《梅花三弄》、《平沙落雁》、《瀟湘水雲》、《廣陵散》等
重要琴著：《澄鑒堂琴譜》、《五知齋琴譜》、《自遠堂琴譜》、《蕉庵琴譜》等。
（五）浦城派
形成時期：清代
創 始 人：祝桐君
主要風格：指法細膩，瀟灑脫俗，疾緩有度。
代表人物：祝桐君、許漁樵、張鶴等。
代表琴曲：《漁樵問答》、《陽關三疊》、《石上流泉》等。
重要琴著：《春草堂琴譜》、《與古齋琴譜》、《琴學入門》等。
（六）泛川派
派 名：泛川派、川派、蜀派
形成時期：清代
創 始 人：張孔山主要風格：峻急奔放，氣勢宏偉。
代表人物：張孔山、顧玉成、顧雋、顧梅羹、夏壹峰、查阜西、喻紹澤、朱默涵、丁承運等。
代表琴曲：《鳳求凰》、《雉朝飛》、《梁父吟》、《當歸》、《流水》等。
重要琴著：《天聞閣琴譜》、《百瓶齋琴譜》等。
（七）九嶷派
形成時期：清代
創 始 人：楊宗稷（時百）
主要風格：蒼勁堅實，講究吟猱節奏。
代表人物：楊時百、管平湖、李浴星等。
代表琴曲：《流水》、《胡笳十八拍》、《幽蘭》等。
重要琴著：《琴學叢書》（楊時百）等。
（八）諸城派
形成時期：清代
創 始 人：王溥長、王雩門
主要風格：清和淡遠（溥長），綺麗纏綿（雩門）。
代表人物：王溥長、王雩門、王心源、王燕卿、王心葵等。
代表琴曲：《長門怨》、《陽關三疊》、《關山月》等。
重要琴著：《桐蔭山館琴譜》、《琴譜正律》等。
（九）梅庵派
形成時期：清代
創 始 人：王賓魯（燕卿）、徐立孫
主要特點：流暢如歌，綺麗纏綿，吟猱幅度較大。
代表人物：王燕卿、徐立孫、邵大蘇、王永昌等。
代表琴曲：《平沙落雁》、《秋江夜泊》、《搗衣》等。
重要琴著：《龍吟館琴譜》、《梅庵琴譜》等。
（十）嶺南派
形成時期：清代
創 始 人：黃景星
主要風格：清和淡雅。
代表人物：黃景星、李寶光、鄭健侯、楊新倫等
代表琴曲：《碧澗流泉》、《懷古》、《玉樹臨風》、《鷗鷺忘機》、《烏夜啼》等。
重要琴著：《古岡琴譜》、《悟雪山房琴譜》等。