白居易在長詩《琵琶行》中，深切動人地抒寫出自己的心境。詩中所描寫的那壹個被遺棄女性的不幸遭遇，這中間便有詩人自己的影子。那淒厲的音樂，潯陽江頭的蕭條夜色?這壹切更增加了詩人的?淪落天涯?之感。
白居易少年時住在符離（今安徽宿縣符離集），和東鄰之女湘靈姑娘相愛，感情非常深厚。由於封建禮教森嚴，雙方只有暗地往來，雙方的父母都不知道。
後來白居易因生計所迫離開符離時，雙方都發願永遠相愛，不負少年之約。?娉婷十五勝天仙，白日姮娥旱地蓮。何處閑教鸚鵡語，碧紗窗下繡床前。?（《鄰女》）這是年少時壹段刻骨銘心的戀情，此後白居易輾轉洛陽、襄陽、浮梁等地，心卻壹刻也沒有離開過符離的湘靈姑娘，依然記得她的壹顰壹笑。
在第壹次離開符離的路上，他抑制不住相思之情，壹連寫下《寄湘靈》：?淚眼淩寒凍不流，每經高處即回頭?；《寒閨夜》：?為惜影相伴，通宵不滅燈?；《長相思》：?有如女蘿草，生在松之側。蔓短枝苦高，縈回上不得?。
貞元十六年（800年），白居易考中進士，開始了官場生活。這壹年他二十九歲，應該說，年齡不小了，官也當上了，可以成家了，可是他仍然不娶，心中還是想念著湘靈姑娘，總想有壹天能回到符離去相見。於是他向母親懇請與湘靈結婚，遭到了母親無情的拒絕，理由當然是門第。
白居易的《生離別》訴說了自己的苦衷：?食檗不易食梅難，檗能苦兮梅能酸。未如生別之為難，苦在心兮酸在肝。晨雞再鳴殘月沒，征馬連嘶行人出。回看骨肉哭壹聲，梅酸檗苦甘如蜜。黃河水白黃雲秋，行人河邊相對愁。天寒野曠何處宿，棠梨葉戰風颼颼。生離別，生離別，憂從中來無斷絕。憂極心勞血氣衰，未年三十生白發。?人生最痛苦之別莫過於生離別。若是死離別，時間還可以逐步把痛苦減輕，然而生離別會讓人壹輩子掛念和痛苦。
貞元十九年（803年）冬，白居易回到了符離，可惜這次不是回符離定居，而是去搬家（搬到陜西下邽）。搬完家，臨走前他才悄悄去和湘靈姑娘告別。因為怕驚動別人，見面的時候既不敢說話，也不敢哭。極度壓抑的痛苦和愁悶盡數體現在《潛別離》詩中：
不得哭，潛別離。不得語，暗相思。兩心之外無人知。深籠夜鎖獨棲鳥，利劍春斷連理枝，河水雖濁有清日，烏頭雖黑有白時。惟有潛離與暗別，彼此甘心無後期。
千百年後，依然讓人不忍卒讀。時光的漫長和境況的改變並沒有斷絕白居易對湘靈姑娘的思念。
他在詩中壹再提到湘靈：《冬至夜懷湘靈》：?艷質無由見，寒衾不可親。何堪最長夜，俱作獨眠人！?
《夜雨》：?我有所念人，隔在遠遠鄉。我有所感事，結在深深腸?。
元和二年（807年），白居易在周至任縣尉，這時他已三十六歲，依然是孑然壹身。孤獨和寂寞折磨著他，他只有寄情於花草，把花當作情人。《戲題新栽薔薇》詩直呼出了他的心聲：?少府無妻春寂寞，花開將爾作夫人。?
白居易三十七歲和楊氏結了婚，婚後夫妻關系不壞。但白居易仍然時時記掛湘靈姑娘。當年湘靈姑娘曾送給白居易壹雙鞋子，白居易壹直保存著，多年來，不論在朝在野，走到哪裏就帶到哪裏。
元和十年（815年），白居易貶江州司馬，在被貶謫的途中，天意憐人，竟然讓他再次遇到湘靈。此時的湘靈已經四十歲了，依然遵諾守身未嫁。年少時九曲柔腸的癡戀和別離頓時歷歷在目。
白居易在《逢舊》中記錄了這次邂逅：?我梳白發添新恨，君掃青娥減舊容。應被旁人怪惆悵，少年離別老相逢！?不經意的壹個?恨?字，泄露了心事。造化怎能如此弄人？明明彼此深愛，偏偏天各壹方。少年離別之後，終生郁結成恨。
此後白居易謫居江州，終生郁郁，只能對著湘靈送給他的壹雙鞋子暗自傷懷：?中庭曬服玩，忽見故鄉履。昔贈我者誰，東鄰嬋娟子。?自吾謫江郡，漂泊三千裏。?人只履猶雙，何曾得相似！可嗟復可惜，錦表繡為裏。況經梅雨後，色黯花草死。?睹物生情最是傷人，?人只履猶雙，何曾得相似?，問得人心中難過。都是愛過的人哪，怎會不懂得這詩中縈回不休的惆悵之情？