音樂以聲音為表現手段的藝術形式，意象的塑造，以有組織的音為材料來完成的。因此，如同文學是語言的藝術壹樣，音樂是聲音的藝術。這是音樂藝術的基本特征之壹。作為音樂藝術表現手段的聲音，有與自然界的其他聲音不同的壹些特點。
任何壹部音樂作品中所發出來的聲音都是經過作曲家精心思考創作出來的，這些聲音在自然界是可以找到，但是沒有經過藝術家們別出心裁創作與組合，是不能成為音樂的。所以，無論是壹首簡單的歌曲，還是壹部規模宏大的交響樂，都滲透著作者的創作思維與靈感。
隨便塗抹的線條和色彩不是繪畫，任意堆砌的語言文字不是文學，同樣，雜亂無章的聲音也不是音樂。構成音樂意象的聲音，是壹種有組織有規律的和諧的音樂，包括旋律、節奏、調式、和聲、復調、曲式等要素，總稱為音樂語言。沒有創造性的因素，任何聲音都不可能變成為音樂。
二、聽覺藝術
音樂既然是聲音的藝術，那麽，它只能訴諸於人們的聽覺，所以，音樂又是壹種聽覺藝術。心理學的定向反射和探究反射原理告訴我們，壹定距離內的各種外在刺激中，聲音最能引起人們的註意，它能夠迫使人們的聽覺器官去接受聲音，這決定了聽覺藝術較之視覺藝術更能直接地作用於人們的情感，震撼人們的心靈。
音樂只能用聲音來表現，用聽覺來感受，但這並不等於說人們在創作和欣賞音樂時，大腦皮層上只有與聽覺相對應的部位是興奮的，而其他部位都處於抑制狀態之中。實際上，音樂家不止是通過聽覺的渠道，而是用整個身心去感受和體驗、認識和表現生活的，這同其他門類的藝術家並沒有什麽區別。不同的是在藝術構思和藝術表現的時候，音樂家是把個人的多方面的感受，通過形象思維凝聚為聽覺意象，然後用具體的音響形式表現出來。
三、情感藝術
在所有的藝術形式中，音樂是最擅長於抒發情感、最能撥動人心弦的藝術形式，它借助聲音這個媒介來真實地傳達、表現和感受審美情感。音樂在傳達和表現情感上，優於其他藝術形式，是因為它所采用的感性材料和審美形式——聲音最合於情感的本性，最適宜表達情感。或莊嚴肅穆，或熱烈興奮，或悲痛激憤，或纏綿細膩，或如泣如訴。
音樂可以更直接、更真實、更深刻地表達人的情感。那麽，音樂為什麽能夠用有組織的聲音來表達人的情感呢，壹種理論認為，音樂的表情性來自於音樂對人的有表情性因素的語言的模仿。人的語言用語音、聲調、語流、節奏、語速等表情手段配合語義來表情達意，而音樂的音色、音調起伏、節奏速度等表現手段能起到與語言的表情手段同樣的作用。
四、時間藝術
雕塑、繪畫等藝術形式凝固在空間，使人壹目了然。我們欣賞美術作品，首先看到美術作品的整體，然後，才去品味它的細節。而音樂則不同，音樂要在時間裏展開、在時間裏流動。我們欣賞音樂，首先從細節開始，從局部開始，直到全曲奏（唱）完，才會給我們留下整體印象。只聽音樂作品中的個別片斷，不可能獲得完整的音樂意象。所以，音樂藝術又是壹種時間藝術。
作為聽覺藝術的音樂意象是在時間中展開的，是隨著時間的延續在運動中呈現、發展、結束的。所謂“音樂意象”，指的是整個音樂作品所表現出的藝術家的思想感情並在欣賞者的思想感情中所喚起的意象或意境。例如，《春江花月夜》用甜美、安適、恬靜的曲調，表現了在江南月夜泛舟於景色如畫的春江之上的感受，創造了令人神往的音樂意境。