世界上最早的弦樂器是中國的古琴，亦稱瑤琴、玉琴、七弦琴，古琴是在周朝就已盛行的樂器，到現在至少也有3000年以上的歷史了。本世紀初才被稱作“古琴”。琴的創制者有“昔伏羲作琴”、“神農作琴”、“舜作五弦之琴以歌南風”等作為追記的傳說，可看出琴在中國有著悠久的歷史。《詩經·關雎》有“窈窕淑女，琴瑟友之”，《詩經·小雅》亦有：“琴瑟擊鼓，以禦田祖”等記載。
管樂器的起源傳說
中國古代歷史記述了距今五千年前的黃帝時代，有壹位名叫做伶倫的音樂家，他進入西方昆化山內采竹為笛。當時恰有五只鳳凰在空中飛鳴，他便合其音而定律。雖然這壹故事也不能完全相信，但是，可將其看做是有關管樂器起源的帶有神秘色彩的傳說。
古代音樂的起源傳說
中國最初的帝王——黃帝，是五千年前創造了歷法和文字的名君。當時，除了前述的伶倫之外，還有壹位名叫“伏羲”的音樂家。據說伏羲是人首蛇身，曾在母胎中孕育了十二年。他彈奏了張有五十弦的琴，由於音調過於悲傷，黃帝將其琴斷去壹半，改為二十五弦。 此外，在黃帝時代的傳說中，神農也是壹名音樂家，他教人耕作，嘗百草發現了草藥，他還創造了五弦琴。