蔡文姬是漢末著名音樂家，留下了壹首前無古人的音樂名作——《胡笳十八拍》。史書說她“博學而有才辯，又妙於音律”。
蔡文姬（約177年~？），名琰，字明姬，為避司馬昭的諱，改為文姬。蔡文姬的父親是大名鼎鼎的蔡邕。蔡邕是大文學家，也是大書法家，此外，蔡邕還精於天文數理，妙解音律，在洛陽儼然是文壇的領袖。像楊賜、玉燦、馬月碑以及後來文武兼備、終成壹代雄霸之主的曹操都經常出入蔡府。蔡邕和曹操還成了摯友。
蔡文姬生在這樣的家庭，自小耳濡目染，既博學能文，又善詩賦，兼長辯才與音律就是十分自然的了，可以說蔡文姬有壹個幸福的童年。
蔡文姬16歲時嫁給衛仲道，衛家當時是河東世族，衛仲道更是出色的大學子，夫婦兩人恩愛非常。可惜好景不長，不到壹年，衛仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下壹兒半女，衛家的人又嫌她克死了丈夫，當時才高氣傲的蔡文姬不顧父親的反對，毅然回到娘家。
東漢末年，政府腐敗，地方起義四起，這促使以豪強地主為代表的地方勢力迅速擴大。董卓進軍洛陽，把持朝政，董卓為鞏固自己的統治，刻意籠絡名滿京華的蔡邕，將他壹日連升三級。董卓在朝中的逆行，引起各地方勢力的聯合反對，後來董卓被殺，蔡邕也免不了壹死。
羌胡番兵趁漢朝局面壹片混亂，伺機掠擄中原壹帶，在“平土人脆弱，來兵皆胡羌，縱獵圍城邑，所向悉破亡。馬邊懸男頭，馬後載婦女，長驅入朔漠，回路險且阻”的狀況下，蔡文姬與許多婦女被擄，並被壹齊帶到南匈奴。這年她23歲，這壹去就是12年。
到達胡地，匈奴左賢王看上了蔡文姬，並封她為王妃。蔡文姬飽嘗了異族異鄉異俗生活的痛苦。她為左賢王生下了兩個兒子，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。她還學會了吹奏“胡笳”，學會了壹些異族的語言。蔡文姬的壹生是坎坷的，還曾被擄掠。有人便說蔡文姬活得很悲慘，但事實卻不是這樣，即使在胡地，她過的也是貴族生活。
在這12年中，曹操也已經基本掃平北方群雄，把漢獻帝由長安迎到許昌，後來又遷到洛陽。曹操當上宰相，挾天子以令諸侯。建安十三年（208年），曹操感念好友蔡邕之交情，得知文姬流落南匈奴，立即派周近做使者，攜帶黃金千兩，白璧壹雙，到胡地去贖她回來，這年她35歲。
壹旦要結束這種生活，離開對自己恩愛有加的左賢王，還與她的兩個親生兒子生生離散，蔡文姬分不清是悲是喜，只覺得柔腸寸斷，淚如雨下。在漢使的催促下，她在恍惚中登車而去，在車輪轔轔的轉動中，12年的生活，點點滴滴註入心頭，從而留下了動人心魄的《胡笳十八拍》。
蔡文姬是悲苦的，“回歸故土”與“母子團聚”本是美好的事情，而她卻不能兩全。
在曹操的安排下，蔡文姬又嫁給了田校尉董祀，就在這年爆發了著名的“赤壁之戰”。
蔡文姬嫁給董祀，起初的夫妻生活並不十分和諧。蔡文姬飽經離亂憂傷，又因為思念兒子，時常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年華，生得壹表人才，通書史，諳音律，自視甚高，對蔡文姬自然有些不足之感，然而迫於丞相的授意，只好接納了她。在婚後第二年，董祀犯罪當死，蔡文姬顧不得嫌隙，蓬首跣足地來到曹操的丞相府求情。
當時曹操正在大宴賓客，公卿大夫、各路驛使坐滿壹堂，曹操聽說蔡文姬求見，對在座的人說：“蔡伯偕之女在外，諸君皆風聞她的才名，今為諸君見之！”
蔡文姬走上堂來，跪下來，語意哀酸地講清來由，在座賓客都交相詫嘆不已，曹操說道：“事情確實值得同情，但文狀已去，為之奈何？”蔡文姬中肯地回答說：“明公廄馬萬匹，虎士成林，何惜疾足壹騎，而不濟垂死壹命乎？”說罷又是叩頭。曹操念及昔日與蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲慘的身世，倘若處死董祀，文姬勢難自存，於是寬宥了董祀。
從此以後，董祀感念妻子之恩德，對蔡文姬重新評估，夫妻雙雙也看透了世事，溯洛水而上，定居於風景秀麗、林木繁茂的山麓。若幹年以後，曹操狩獵經過這裏，還曾前去探視。蔡文姬和董祀生有壹兒壹女，女兒嫁給了司馬懿的兒子司馬師為妻。
文姬博學多才，音樂天賦自小過人，她六歲時聽父親在大廳中彈琴，隔著墻壁就聽出了父親把第壹根弦彈斷的聲音。其父驚訝之余，又故意將第四根弦弄斷，居然又被她指出。長大後她更是琴藝超人。她在胡地日夜思念故土，回漢後參考胡人聲調，結合自己的悲慘經歷，創作了哀怨惆悵、令人斷腸的琴曲《胡笳十八拍》；嫁董祀後，感傷亂離，作《悲憤詩》，這是中國詩史上第壹首自傳體的五言長篇敘事詩。
相傳，當蔡文姬為董祀求情時，曹操看到蔡文姬在嚴冬季節，蓬首跣足，心中大為不忍，命人取過頭巾鞋襪為她換上，讓她在董祀未歸來之前，留居在自己家中。在壹次閑談中，曹操表示出很羨慕蔡文姬家中原來的藏書。蔡文姬告訴他原來家中所藏的四千卷書，幾經戰亂，已全部遺失時，曹操流露出深深的失望，當聽到蔡文姬說她還能背出四百篇時，又大喜過望。於是蔡文姬憑記憶默寫出四百篇文章，文無遺誤，可見蔡文姬才情之高。
雖然蔡文姬壹生嫁了三個丈夫，但《後漢書?6?1列女傳》還是給她立了傳，說明那時女子再嫁是很自然的事，她不因為多次嫁人而受歧視。不過有人認為：蔡文姬受辱虜庭，誕育胡子，文辭有余，節烈不足，又另當別論。