弗朗茨·約瑟夫·海頓（FranzJosephHaydn，1732-1809）出生於奧地利東部奧匈邊界的羅勞村。這裏聚集了奧地利人、匈牙利人、斯洛伐克人和克羅地亞人。他的父親是車輪匠。家鄉多民族的民間音樂對他後來的創作起了潛移默化的影響。海頓八歲在維也納教堂唱詩班當歌童，變聲後就開始靠教書和臨時工作維持生活，同時自學羽管鍵琴、提琴和對位法，偶爾跟壹位意大利作曲家學壹點作曲。所以，在演奏和作曲兩個方面，他基本上可以說是靠自學成才的。
從1761年起，海頓到匈牙利的公爵埃斯特哈齊的宮廷任職長達30年。這個宮廷擁有2個劇院，2個大音樂廳、1個樂隊（海頓將其由10人擴大到約25人），約12名歌劇演唱家。每年還從奧地利、意大利及其他地方邀請優秀的音樂家來演出。宮廷裏每周要演出2部歌劇和2場長的音樂會，外加客串演出的歌劇或音樂會以及幾乎每日壹場的室內樂演奏。親王要什麽，海頓就得寫什麽，還要指揮、訓練樂師、負責樂器的修理等等。親王喜歡參加演奏，他能演奏上低音維奧爾琴（baryton，又譯六弦大提琴，以六弦低音為基礎增加幾根附加弦），海頓為他寫了近200首上低音維奧爾琴曲，其中多數與中提琴、大提琴組成三重奏。但從另壹個角度看，當時他作為樂隊的指揮，可以對自己的創作進行實際的觀察和檢驗，隨時改進，增減作品裏的東西。用他的話說：“我與世隔絕，沒有人打攪我或使我煩惱，但我也因此被迫成了壹個創造者。”
七八十年代，海頓獲得了壹些自由，經常接受委約給歐洲各國出版商及個人寫作。1790年親王死後，他搬到維也納住進了自己的房子，雖仍受聘於親王的繼承人，卻自由得多了，可以將更多的精力從事自己的創作。1791~1995年間，他60歲左右，兩次應倫敦音樂會經理、德國小提琴家薩洛蒙（JohannPeterSalomon）之邀，長途跋涉，不顧語言的困難，前往倫敦訪問，受到皇族、貴族的款待，並獲牛津大學授予他的榮譽音樂博士學位。這兩次訪問期間，他嘗到了只有在英國才可能享受到的賺錢的甜頭，受那裏樂隊的規模和質量啟發，譜寫了著名的“倫敦交響曲”***12部。此後，又寫了清唱劇《創世紀》《四季》和最後的弦樂四重奏，晚年在維也納和全歐享有很高的名聲。1809年在拿破侖的炮聲中病逝於維也納。他的葬禮上演出了莫紮特的《安魂曲》，參加葬禮的人中也有法國官兵。