印象主義音樂由法國作曲家德彪西首創。印象主義壹詞在音樂中首次出現於1887年，法蘭西美術研究院的評委指責德彪西在羅馬進修時的第二部“交卷作品”交響組曲《春天》結構不明確，要他“警惕模糊的印象主義”。1894年他的《弦樂四重奏》在布魯塞爾首演時，評論家開始用“印象主義音樂”加以贊揚。以後此詞常被用以概括德彪西及風格與他接近的音樂，並不再帶有貶意。 印象主義音樂的產生是從後期浪漫主義和民族樂派中演變出來的，同時也吸取了東方音樂的養料。其藝術表現手法有：
①以短小的曲調細胞組合成壹種新穎的動機語匯。
②在節奏上喜歡復節拍與復節奏，節拍不規則地細分減弱了推動力，呈現松散流動的狀態。
③重視調式的表現力，根據形象要求采用相應的調式。擴大調性概念，常避免出現明確的收束式。全音音階的運用使調式中的每壹個音居同等地位，減弱了調中心感，出現多調性因素。
④由於喜好對不同色彩與音響作平面的、繪畫式的並列，和聲成為最重要的表現手段。通過增加和弦結構的可能性與減弱和聲進行的功能性，得到極其豐富的和聲色彩。
⑤音色豐富、獨特而新穎。在聲樂作品中常使用缺乏光彩和戲劇力量的低音區。廣泛運用各種樂器演奏法上的色彩手段。
⑥配器與織體安排新穎。
⑦結構往往松散模糊，但許多作品仍可看到三部曲式的輪廓。
德彪西以後，雖然難於將某個作曲家截然歸入印象主義的行列，但是，印象主義音樂風格與手法的實際影響已遍及整個音樂世界。 德彪西
世人總是稱德彪西為印象派作曲家，但是他本人對此說法卻非常憤怒，事實上印象派的詩人(像是馬拉美、魏倫、梅特林克等)對德彪西的意義遠比印象派的繪畫要來得大。
印象派畫家所要捕捉的是光影感覺，而德彪西就像這些畫家壹樣，他嘗試以音樂捕捉事物的印象或情緒，而且要用最經濟的方式把某個念頭的正確本質凝塑下來。
德彪西可說是壹位革命性的音樂家，他創新和聲與旋律，在他的音樂中，色彩、音色與節奏的重要性絕對不亞於和聲與旋律。雖然他的作品還存在著調性，但是幾乎已經瀕臨潰散的地步。經過德彪西創新之後，音樂創作就不再被既定規則所限制，改革風氣從此壹發不可收拾。
德彪西的樂曲幾乎都有標題，但並不表示他有意創作標題音樂，他從不說故事的，寧可給聽眾壹個印象，他的音樂只是暗示人們某種意象，而不明白的指出。德彪西曾說：“我最鄙夷那些唯唯諾諾企圖制造意義的音樂”。
德彪西早年相當崇拜瓦格納，但在薩替的影響下這股狂熱很快就消逝，他自稱為“法蘭西作曲家”，意義在表達反華格納立場，到了第壹次世界大戰時更進壹步表明反德意誌。他將法國固有的清新可愛、高貴典雅與德意誌的冗長繁瑣、厚重笨拙相比較，他認為：法國子民將精致與色彩視為掌上明珠，所以法國音樂家若以堆砌響度為能事就不是法蘭西風格了。
拉威爾
著名的法國作曲家，印象派作曲家的最傑出代表之壹。早期印象派音樂熱衷於明暗對比、光明與陰影中神秘的遊戲，而自我陶醉在冗長的印象中；而拉威爾作為印象派音樂家則大大發展了印象派音樂的表現力，他喜愛噴射出五彩繽紛，光彩奪目的人造煙火，喜愛富於詩意的洪亮的聲響。他既是樂曲形式的大師，又賦予音樂豐富的色彩，另外他嚴守維也納古典樂派的戒律，而以獨創的手法運用這些傳統戒律來形成自己獨特的音樂語言和作品形式。對於音樂的描述性，他主張不註重事物的外部，而是關註事物的本質和濃郁的色彩，並認為真正的詩不能是長篇大論，而是在於真正的感情。他的代表作品有歌劇《達芙妮與克羅埃》，芭蕾舞劇《鵝媽媽》，小提琴曲《茨岡》和管弦樂曲《波萊羅舞曲》。另外，他將穆索爾斯基的鋼琴獨奏曲《圖畫展覽會》改編為同名管弦樂組曲，使得此曲廣為流傳。作品：波萊羅舞曲、茨岡、 《達芙妮與克羅埃》組曲。