「爵士」壹詞本來是壹類音樂的名稱，在音樂用語的 "Jazz" 壹詞是在壹九零零年以後才被使用，在那以前似乎叫做 "Jass"。爵士舞於二十世紀早期因循爵士樂自然伴隨而演進下來，又因爵士樂在演奏上，壹向相當熱鬧，"Jazz" (jazz up) 才會有喧鬧，狂躁，活潑之意。最早的爵士舞蹈是由黑人的社交舞配上爵士音樂來表演的，盛行於美國南方的鄉下，特別是紐奧良城的壹些業餘舞者，他們會在聚會上或俱樂部的場所表演爵士舞蹈。到了壹九壹七年，當時的流行舞者順著歌詞的意思來表演，有壹位叫班頓歐爾斯崔(W。 Benton Overstreet)寫了壹首歌叫 "The Jazz Dance"，而這首歌裏的 "Jazz Dance" 就變成爵士舞蹈的永久代名詞，爵士舞的名稱就此產生了。
當爵士舞在即興演奏和節奏明快的爵士樂伴奏下以「舞曲」的形式出現後，那些黑人，白人的舞蹈家將基本步伐加以改良及變化，此外又啟發後進者的創新靈感而增加了臀部的擺動，肩部的抖動和身體其他部位的獨立動作。
隨著壹九二零年紐奧良的黑人們開始演奏其爵士音樂以來，就流行許多以混會體方式的搖滾型舞蹈，如查爾斯登舞(Charleston)，西迷舞(Shimmy)，琳蒂舞(Lindy)等均盛行壹時，後來更由於布吉烏吉(Boogie-Woogie)和吉特巴(Jitterbug)的誕生，在舞蹈的型式上有了壹個很大的變化，從以往壹向擁抱的舞蹈，改變成壹種舞者與舞伴分開來對跳的舞。
壹九三零年代後半期至四零年代，爵士舞演化成有三種類型的表現方式：第壹種是具有強烈古典芭蕾味道的現代爵士舞，第二種是受了黑人及拉丁舞蹈影響的爵士舞，而最後壹種是摻雜了詼諧音樂及踢踏的混合爵士舞。盡管當時爵士舞是如此的風靡，但是在壹九四零年代後期卻開始走下坡，因為新的爵士音樂取代了過去大的爵士樂團，它的音樂節奏因太復雜，很難配合舞步，再加上留聲機的發明，和政府(美國)向舞場徵收的重稅，使得不少曾風光壹時的舞蹈俱樂部相繼停業。
雖是老式型態的爵士舞蹈衰退，但正好也代表了壹種承先啟後的儀式。基於美國是壹個民族的大熔爐，所以新的爵士舞也具有非常高的融合性;它把老壹代的爵士舞步和壹九五零，壹九六零，壹九七零時代風靡壹時的新舞步摻雜壹起，更承大眾傳媒的興起，帶動了爵士舞的興盛。
今天，我們所看到的爵士舞蹈，它保留了過去切分音樂(*見註)的旋律，肢體的拋擲或獨立運作的特性，但是它不只是用爵士音樂來表演，它也可配合流行音樂，藍調音樂，搖滾音樂或是的士高音樂來演繹。現今的爵士舞蹈，具有很大的包融性和很強的可塑性，並可以隨時吸收最流行的音樂和舞蹈的特性，也正因如此，爵士舞極具娛樂性並為大眾所歡迎及接受。
*註： 切分法(Syncopation)-- 通常小節中的強弱順序，大都由拍子記號清楚的規定下來，但為了使拍子產生變化，可以改變強音的位置，也就是暫時將正規小節中的重音位置，移動到其他拍子上。當韻律改變了正常的強拍變弱拍或休止或沒拍子，則這種韻律就是被切分了(syncopated)，而這種使拍子產生變化的方法就稱為「切分法」。當強拍落在非預期的切分韻律時，動作就變得非常刺激和興奮;它也就是重音的改造，而且也是爵士樂的基礎。
爵士舞動作的本質是壹種自由而純樸的表現，直接把內心的感受用身體的顛，抖，扭表達出來。就像我們聽到喜歡的音樂，能從內心自然的流露出感情，身體就不由自主的隨著音樂節奏而活動，如彈響手指，擺首頓足，時而興奮激烈，時而緩慢優柔的溶入音樂之中。
爵士舞是壹種急促又富動感的節奏型舞蹈，是屬於壹種外放性的舞蹈，不像古典芭蕾舞或現代舞所表現的壹種內斂性的舞蹈。爵士舞主要是動作和旋律方面的表演，主要目的是為了娛樂別人也娛樂自己，可帶給自己與別人壹段美好的時光，這也是為甚麼它的表現壹點都不虛飾，舞蹈時所散發出愉悅的氣氛和那種快樂的精神非常具感染力。雖然說必須具有非常好的技巧才能成為壹位成功的爵士舞者，但是幾乎每個人都能掌握它的基礎舞步，而且爵士舞的表演空間很廣，個人的色彩和獨特的風格才是舞動時最令人註目的地方。
爵士舞主要是追求愉快，活潑，有生氣的壹種舞蹈。它的特徵是可自由自在的跳，不必像傳統式的古典芭蕾必須局限於壹種形式與遵守固有的姿態，但和的士高舞那種完全自我享受的舞蹈又不同，它在自由之中仍有壹種現律的存在。例如它會配合爵士音樂表現感情，也借助或仿效其他舞蹈技巧;如在步法和動作上，應用芭蕾舞的動作位置和原則，踢踏舞技巧的靈敏性，現代舞軀體的收縮與放松，拉丁舞的舞步與擺臀以及東方舞蹈上半身的挪動位置等等。
爵士舞屬於現代舞蹈的壹種，因為爵士舞蹈是壹種多元表演舞蹈。而且帶有濃厚的黑奴文化背景。