所謂標題音樂（program music），是用文字、標題來展示情節性樂思（表現文學性內容）或通過模仿、象征、暗示等手段模擬自然音響（表現繪畫性內容）的樂曲，產生於18世紀早期浪漫主義音樂。
標題音樂壹詞是由李斯特首創，是音樂與其它姐妹藝術有機結和的產物，音樂與文學、美術等非音樂因素相融合不但提高了音樂藝術的表現力而且對演奏、欣賞等實踐環節有積極的作用和影響。
標題音樂與之相對應的是純音樂，也稱為絕對音樂，即無標題音樂，是在音樂表17-18世紀以前的作品大多為無標題音樂。
對於標題音樂，人們往往有個誤區，就是認為作品只要有標題就是標題音樂。
我們熟悉的器樂作品像海頓的交響曲《時鐘》、《驚愕》，貝多芬的鋼琴奏鳴曲《月光》、《熱情》等作品雖有標題但卻不是標題音樂，這些作品的標題是出版商、評論家後來加上的，標題只是啟發聽眾的想像力，引導聽眾的思路，對作品所要表現的內容稍作揭示。
標題音樂與無標題音樂在音樂表現要素、曲式結構、內容題材方面有明顯區別，判斷壹部作品是否是標題音樂的首要標準是看作品是否表現文學性、繪畫性內容。
標題音樂與文學、繪畫聯系的方式有兩種：
壹是作品內容直接取材於文學或繪畫，如裏姆斯基·科薩科夫的交響樂《天方夜譚》、穆索爾斯基的鋼琴組曲《圖畫展覽會》、斯美塔那的交響詩《我的祖國》用；
二是音樂表現作者對生活的感受或進行風景描繪，如柏遼茲的交響樂《幻想交響曲》、貝多芬的第六交響曲《田園》。
另外，標題音樂專指器樂作品，聲樂作品不包括在內。標題音樂的標題壹般為作者所加，標題與音樂有緊密聯系，是作品思想內容的概括，是作者創作意圖的展示。