美國學校音樂教育始於1838年。在此之前，歌詠學校作為社區音樂教育的主要形式，為美國學校音樂教育的產生奠定了基礎。 1838年，波士頓學校委員會把音樂課正式列入該市學校課程。許多人認為，這是美國學校音樂教育的始端。
盡管美國是壹個多民族的移民國家，但在1838年學校開始開設音樂課至19世紀末這壹時期，學校音樂教育教學的內容主要是以德國古典音樂為主，除了西歐音樂之外的其他國家的移民音樂沒有被納入學校音樂教學內容。“在整個19世紀後半期，所有普通教育和音樂教育都對歐洲哲學和教育方法論進行了引用。此外，音樂教育向歐洲看齊，特別是德國古典音樂傳統成為音樂教育課堂的教材。”“19、20世紀之交，盡管音樂教育者們願意接受其他文化的音樂，但音樂教育基本只講授壹種音樂文化——歐洲德國藝術音樂傳統。”
多元文化教育是在20世紀初美國壹系列社會問題所引發的社會性課題。20世紀初，以東南歐為主的移民大量湧入美國，學校教育面臨的教學對象是不同民族、不同文化背景的學生。排外主義者堅持要求那些生活在美國的移民盡快融入主流文化或完成“美國化”的過程。1916年，約翰·杜威在全國教育協會的壹次講演中，提出了“文化多元主義”的概念，文化多元主義亦指多民族社會，文化多樣性或民族多元主義。 直到20世紀60、70年代民權運動的興起，特別是黑人權利運動的出現，激發了全社會對民族意識的關註；同時移民潮帶來的各民族文化對社會的影響，促使人們理解文化多元主義倡導的各民族文化平等***存、相互理解的理念，文化多元主義理論逐漸被人們所接受；並且，學校課程中開始出現多元文化的教育內容。
20世紀初，在美國公立中小學中最早進行多元文化音樂教育實踐的是美國音樂教師協會的創始人之壹L.埃爾森，他所編寫的《多國民歌》包括了關於中國五聲音階、拜占庭音階、蘇格蘭民歌使用的古老的教堂音階和匈牙利吉普賽音階的描述。此外，還出現了其他人編的各國民歌集。從1916至1924年，在音樂課本中廣泛出現了英國、法國和德國的民歌。R.福爾斯曼的作品《歌曲集》是最早在音樂課本中介紹西歐民歌的，整套叢書中的200多首歌曲表現了20多種北歐和中歐的文化。這壹時期，音樂教師們探討在音樂課上將民間音樂與其他科目領域相聯系。在公立學校中，不同科目的合作也體現在壹些課外活動中(節日演出、慶典活動等)，在這些活動中常常出現音樂、美術、歷史、文學、家政、手工等學科相融合的內容，體現了世界各民族的文化交融，學生在娛樂性的課外活動中了解了世界各民族的文化、風俗、習慣等。
第壹次世界大戰之前民間舞蹈開始在學校中流行，並成為音樂課的重要內容。 通過民間舞蹈，學生可以很直觀地了解每個民族的歷史、文化傳統、風土人情等。1916年以後美國中小學廣泛增加了民間舞蹈課程。隨著手搖留聲機唱片業的發展，多種文化的歌曲和器樂曲的唱片開始進入音樂課堂，特別是使音樂欣賞課的內容更為豐富和多樣。壹些音樂欣賞教材與唱片相結合，起到了很好的教學效果。1902年以前美國學校音樂課本中沒有美國黑人音樂的內容，顯然，美國黑人音樂在學校音樂教育中受到輕視。
1918年，美國音樂教育者全國大會在該協會的年會上第壹次介紹了美國黑人的靈歌，在會議開幕的音樂會上，美國黑人學校兒童、社團組織表演了靈歌，精彩的表演受到與會代表的熱烈歡迎。這之後，美國學校的壹些音樂表演活動中時有出現黑人音樂的節目。這時學校音樂教學內容中開始出現黑人靈歌，作為學校音樂課本的福爾斯曼的《歌曲集》和《音樂時刻》中收錄了大量的美國黑人民歌尤其是靈歌。盡管學校音樂課程中開始接受靈歌，但其他形式的美國黑人音樂在公立中小學和上流社會仍不被歡迎，音樂課中禁止爵士樂，認為爵士樂是粗俗低級、放蕩邪惡的。
1918年，紐約市哥倫比亞大學師範學院林肯學校女教師S. 科爾曼在該校實施壹個被稱為“創造性的音樂”的項目，這個項目的內容之壹是探討多元文化音樂教育的教學方法。科爾曼認為兒童演奏樂器是學習音樂的壹個很重要的渠道，孩子學習樂器最好從簡單的鼓開始，再逐漸到有固定音高的打擊樂器如木琴，然後是鍵盤樂器，或從七弦琴到提琴；在研究壹種新的樂器時，她會告訴學生們該樂器的發展歷史及演奏實踐，還經常帶學生們到博物館參觀各個國家的樂器；她還讓孩子們參與制作壹些簡單的樂器，如中國的琴和笛、埃及的豎笛、非洲的馬林巴和各種鼓。科爾曼的實驗是有成效的，她通過音樂聲音來探索、研究音樂的創造力，通過對世界各地樂器的研究來擴展音樂教學的內容，為具體實施多元文化音樂教育提供了壹個成功的實踐模式。1900-1928年美國學校音樂教育教學內容逐漸由德國音樂傳統轉向北歐和中歐許多國家的民歌和民間舞蹈，以及少數美國黑人民歌、美國土著民歌和東亞國家的壹些歌曲。 第壹次世界大戰後，美國在普通學校教育中就開始推行國際關系教育和跨文化教育這兩個教育計劃。從20世紀20年代到30年代，國際關系教育問題更加突出，其教育重點是全球和平與理解；課程內容多為國家聯盟、國際友好和所有國家對世界***同體的貢獻。許多學校開設了相關不同國際文化的課程，授課內容通常包括音樂和民間舞蹈，在課外活動方面學校組織的慶典尤為流行。包括藝術在內的所有科目都被認為是為增進各國各民族不同文化間的理解而開設的。
從20世紀20年代末至50年代初，納入美國學校音樂課程中的音樂的種類和數量逐步增加，到20世紀30年代中期，在已有北歐和西歐的音樂課程中又增加了東歐國家的歌曲。隨著這個時期學校音樂課本中音樂作品種類和數量的增加，拉丁美洲的音樂開始得到重視。在通過音樂而實現美洲統壹方面，美國音樂教育者全國大會扮演了重要的角色。1941年，美國音樂教育者全國大會宣布了壹項新政策“通過音樂統壹美國”。這個計劃分為兩個部分：第壹部分內容以美國民間音樂為基礎，稱為“美國兒童的美國歌曲”；第二部分內容稱為“統壹美國人的音樂”，在範圍上是國際性的，以拉丁美洲音樂為主，這是睦鄰友好政策的反映。美國音樂教育者全國大會向全體會員通告在國家關系中的活動，參與音樂教材的出版和發行，提供音樂課堂上實施教學的有關資料，《音樂教育者雜誌》將這些事件載入編年史並報道來自國家級和部級會議的更多信息。美國音樂教育者全國大會在這壹時期美國多元文化音樂教育的發展過程中起了重要的推動作用。
20世紀50、60年代，在國際音樂教育學會的推動下，以及人們對多元文化音樂教育認識的逐漸加深，學校音樂教育越來越多地強調國際主義。音樂教育者開始意識到美國黑人音樂也是美國音樂文化的壹個組成部分，爵士樂逐漸被音樂教育者所接受，並將其作為音樂課的教學內容。在此期間，美國學校音樂課本繼續反映出來自不同文化的歌曲數目的增加。隨著拉丁美洲歌曲的增多，許多音樂課本中的非洲、澳大利亞、加拿大、東歐、遠東和中東以及太平洋群島的歌曲數目日益增多，許多還標識出原文。這段時期不但課本中美國黑人歌曲的數量相應增加，而且種類也有所豐富，諸如勞動歌曲、聚會演唱歌曲和船歌。即使音樂課本中來自不同文化的歌曲數量在增加，但音樂的正宗性仍然是壹個問題。為了解決這壹問題，音樂教材出版公司和唱片公司開始努力以更正宗的方式提供民間歌曲。為了做到這壹點，他們聘請了國內外不同音樂領域的權威人士作為對民間音樂內容挑選和介紹的顧問。
20世紀60年代末至90年代初，國際音樂教育學會繼續以研討會、出版物的形式推進多元文化音樂教育的發展。從1970年在莫斯科召開的國際音樂教育學會第9屆國際大會到1994年在坦帕召開的國際音樂教育學會第21屆國際大會，這13屆國際大會，每屆都是研討與多元文化音樂教育有關系的主題。多元文化音樂教育是國際音樂教育學會自1953年成立以來占統治地位的話語，它所開展的壹系列活動，表明了國際音樂教育學會在促進包括美國在內的全球多元文化音樂教育中所扮演的重要角色。 1994年美國政府頒發了《2000年目標：美國教育法》，這項法案對所有學生提出了更高目標——學生們在4年級、8年級、12年級要通過英語、數學、自然科學、外語、公民與政府、經濟、藝術、歷史及地理等課程的測試。法案規定：“所有學生將要了解國家和世界不同民族的文化遺產。”法案中將藝術作為基礎教育的核心學科，可以看出美國政府對藝術教育的重視。為執行該項法案，在美國教育部的領導下，各個學科的全國性學術組織開始制定各學科課程的國家標準。《藝術教育國家標準》於1994年完成。該標準包括舞蹈、音樂、戲劇和視覺藝術方面的內容，它是由美國國家藝術教育協會聯盟制定的。在“音樂教育國家標準”中的各個年級的教學內容都包含了不同民族、不同風格、不同流派的音樂作品。美國《藝術教育國家標準》的頒發，以國家教育法規的形式確立了多元文化音樂教育在學校教育中的地位，使之成為學校音樂教育的壹個重要組成部分。毋庸置疑，美國《藝術教育國家標準》的頒發是美國多元文化音樂教育走向成熟期的標誌。
1999年由美國音樂教育者全國大會主辦的以“未來音樂教育”為主題的“豪斯賴特研討會”在佛羅裏達州舉行，在會後發表的《豪斯賴特宣言》中重申了實施多元文化音樂教育的重要性：“所有的音樂在課程中均具備壹定的地位。不僅西方藝術傳統需要得到保留和傳播，音樂教育者還要意識到人類經驗中其他民族的音樂，並能把它們融入課堂和教學。” 《豪斯賴特宣言》體現了美國新世紀音樂教育的觀念和行動趨勢，從這可以看出多元文化音樂教育已成為美國未來學校音樂教育的壹項重要內容。
專家學者們建議大學的音樂教育者在不同的音樂文化方面加強訓練，至少擅長壹種其他音樂文化，並能把多種音樂應用到音樂教育上。為適應多元文化教育發展的需要，美國許多州的教育部門已經要求教師進行多元文化教育培訓，並將多元文化教育的培訓內容作為中小學教師的教育資格證明的內容之壹。作為音樂教育的資格證明，目前有4個州要求對西方和非西方音樂、音樂與文化的關系等知識做出考核；有7個州準備將多元文化能力作為教師專業教育要求的音樂資格的標準之壹。