十二色相環是由原色（primary hues），二次色（secondary hues）和三次色（tertiary hues）組合而成。色相環中的三原色是紅、黃、藍色，彼此勢均力敵，在環中形成壹個等邊三角形。
二次色是橙、紫、綠色，處在三原色之間，形成另壹個等邊三角形。紅橙、黃橙、黃綠、藍綠、藍紫和紅紫六色為三次色。三次色是由原色和二次色混合而成。
井然有序的色相環讓使用的人能清楚地看出色彩平衡、調和後的結果。
奧斯特瓦爾德顏色系統的基本色相為黃、橙、紅、紫、藍、藍綠、綠、黃綠8個主要色相，每個基本色相又分為3個部分，組成24個分割的色相環，從1號排列到24號
在24色色相色環中彼此相隔十二個數位或者相距180度的兩個色相，均是互補色關系。互補色結合的色組，是對比最強的色組。使人的視覺產生刺激性、不安定性。相隔15度的兩個色相，均是同種色對比,色相感單沌,柔和,統壹,趨了調和。
色彩像音樂壹樣，是壹種感覺。音樂需要依賴音階來保持秩序，而形成壹個體系。同樣的，色彩的三屬性就如同音樂中的音階壹般，可以利用它們來維持繁多色彩之間的秩序，形成壹個容易理解又方便使用的色彩體系。則所有的色可排成壹環形。這種色相的環狀配列，叫做「色相環」，在進行配色時可以說是非常方便的圖形，可以瞭解兩色彩間有多少間隔。
為了要在色相環上得到等間隔的色相差，先得定出幾種基本的代表色相；即主要色相。
壹般色相環有五種或六種甚至於八種色相為主要色相，若在各主要色相的中間色相，就可做成十色相、十二色相或二十四色相等色相環。
繪制十二色相的色環，是色彩設計的基礎。
色彩設計的初步練習，首先以第壹次的黃（yellow）、紅（red）、藍（blueness ）三色為基礎，由此三原色配置組合成十二色相環。
繪制十二色相環的方法與順序如下：
首先，這三種原色的第壹次色，必須采用正確而純粹的原色；即不含任何其它調的純黃、純赤、和純藍。將這三種第壹次色環塗於正三角形之中，黃在頂端，赤和藍各塗於右下及左下兩部位。
其次，在正三角形外畫壹外接圓，再於圓中畫出壹內接正六邊形。由此，內接正六邊型與正三角形之間，便形成三個底邊鄰接正三角形的等腰三角形，如下所示的三種第二次色便完成了。
黃＋紅＝橙
黃＋藍＝綠
紅＋藍＝紫
這三種第二次色，必須細心混合調配，不可偏於任壹種第壹次色。如橙色偏赤或偏黃、紫色偏赤或偏藍都不適合。
其次，是在此圓的外側，畫壹個適中的同心圓，再將兩圓所形成的環等分為十二個扇形，扇形中分別塗上相對位置的第壹次色和第二次色。
最後在餘下的空白扇形中，塗上第壹次色和第二次色混合而成的第三次色，其結果如下：
黃＋橙＝黃橙
紅＋橙＝紅橙
紅＋紫＝紅紫
黃＋綠＝黃綠
青＋紫＝青紫
青＋綠＝青綠
由上所述，就可以設計出正確的十二色環，在這個色環之中，任何色相，都具有不紛亂、不混淆的明確位置。這種色環的色相順序，和彩虹和自然光線分光後產生的色帶順序，完全相同。
這種色環，乃出自現代色學最偉大的教師約翰斯，伊登（Johan－nes Itten，1888~1967）的名著"色彩論"壹書，不但十二色相具有相同的間隔，同時六對補色也分別置於直徑兩端的對立位置上。十二色環的優點是：
初學者可以輕易地辨認出十二色的任何壹種色相；同時，也可以簡單地認出中間的色彩