此拳理法認為“有拳無拳，無拳是拳，有意無意，無意是意．”初時乍聞此語，甚覺虛玄，及至練拳體驗，則感其事平淡無奇，實乃事之常理。
此拳特點是“以意5汽，以氣摧形；有範圍，無定式．”其義理為“兵拳同源，而兵形像水，應境異形。故拳藝須隨勢應變，不定式以自束．”
它既不同於現代武壇流行的以固定架式套路為主的武術，也不同於現行的自發動功。因武術套路動作規範，自發動功則是動不由己，甚至大動不已。而象形拳之動，則是通過壹系列功法的鍛煉，求得人體自身潛力的挖掘與智慧的開啟，不求定式以達隨勢應變之境，不刻意摹仿動物形態而只求神似。演練時要求既要著面對強敵而又視敵若無，以壹形或數形作攻防之勢以應之。所以演練使用均較靈活，可壹形單練，也可數形兼練。如單練虎拳，或獅象熊鷹猴五形同練等。
此拳壹般以“無極”與“歸元”作為起收式。按拳訣叫作“無極生萬式，歸元增功力”。而欲作好此二式，必須先練周天運轉，但其法則稍異於現之普行者。其他基本功法則略同於武壇通行之摜、按、推、摔、踢、拔、蹲等．原傳功拳皆有訣。功訣多為功法之概述，如：
掌功訣
“腳趾抓地如生根，根深幹茁巍然立；雙掌合十全身松，氣貫勞宮功力增。”
九轉功訣
“甘霖降百會，泉湧氣滋生，經陰人命門，循脊上膏育，合龍棲神庭，祖竅暫小住，膻中方寸地，歸流人神闕”。
拳訣則不外拳勢之體現，意識之修養，行拳之要義。如：
彪拳訣
“急如暴風驟如雨，突似晴天霹靂起，變生肘側虎亦畏，電閃雷鳴任意行”。
蟋蟀拳訣
“勇於私鬥怯於公，弟兄閱墻外患入，忍看山河淪蠻夷，***禦外侮方英雄。”
圓拳訣
“凝神靜息上百會，仲舒赤龍人蒼溪，丹田火旺趁時修，相推相蕩增功力。”
本拳重樁功，尤以五形活步往為主。此五形活步樁據稱為本門之獨特功法，是練內家象形拳之基礎。
樁訣雲：
“虎樁神氣足，鹿樁任督通，猿樁氣血運，熊樁勁自足，鶴樁三寶聚。”
此樁與其他樁法不同之處是，引氣歸經，活步導引。操練日久，必然意動氣行，氣推形出。此時始可練拳。即：練虎樁，要練至自然顯出虎勢威猛；練鹿樁，要練至自然顯出鹿勢機警；練猿樁，要練至自然顯出猿勢敏捷；練熊樁，要練至自然顯出熊勢渾厚；練鶴樁，要練至自然顯出鶴勢閑逸。
此時內氣已增，意氣相隨，五行生化，天人合壹。練起拳來，就自然不求形而有其形，不求勢而有其勢，行拳自然流暢，形象生動。或偏柔偏剛，或剛柔相濟，其拳勢皆與拳名相符。若功底深厚，則演練時或聲威震人，虎虎生風，或蜿蜒鐐繞，折疊柔綿，自我感覺皆應內氣充盈，輕松自如。
其在演練時之調氣發聲，腸雞骨響，表情變化，亦皆全屬自然發出。故習此內家象形拳者不必刻意摹仿動物形態，而是隨意取形，以寓攻防兩天籟自成。拳訣對此有明確準則：
“法天象形取其意，練式務精不求博，務使先聲懾敵膽，觸類通旁是楔機。”
此拳義理尚虛無，多以老莊語作解，兼亦雜人兵家及釋門語。如說練功時要以虛靜為主，是因為“虛而不屈”，能“致虛極”，始可“守靜篤”，故“視之不見，聽之不聞”則“用之不既”。
練式從簡，是因為“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物。”
平居須溫婉若處子，不輕顯示是因為“強梁者不得其死。”
練功時要以柔和為主，是因為“守柔則剛”且“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能先。”重視樁功，是因為“深其根”則“固其底”。主守不主攻，是因為“抗兵相加，哀者勝矣”。要求“守藏著虛”，要“自知不自見，自愛不自貴”。
初學時每次壹個單式要輕柔緩慢的反復練三十六至三百六十次，是因為“習伏眾神”，“巧者不過習者之門”，“久練自悟”。
講變化則曰：“兵拳同源，兵形象水，水無常形，兵無常勢，應境異形，隨勢應變，不定式以自束。故曲全枉正，拳理亦然。”
講奇正則日：“勇多智寡難應變，智多勇寡難務實。”
講悟性則曰：“若歌風幡動，必欲心先動”，“六塵影落八識田”等……。
“雲南內家象形拳”在1984年經雲南省體委批準，列人挖掘整理工作計劃上報。1985年3月吳楨祥拳師應上海武術館之邀至滬作內部交流，同年10月參加天津全國武術觀摩交流表演，《天津日報》、《工人日報》、《武林》、《武術健身》以及日本、美國報界均有報道，評為“罕見的功法”、“鮮為人知的拳種”、“象形逼真”、“別具壹格”、“奇花異葩”．吳先生1986年參加徐州全國武術觀摩交流大會獲“金獅獎”。上海武術館認為，用他的“內家象形拳”培養專業隊，定能在全國競賽中奇峰突起，特聘吳楨祥老師為上海武術館氣功研究室名譽顧問。
內家象形拳的整理
功 法
無氣不是功，無功不是拳，
朝夕勤習練，內外緊相連。
緩下湧泉，悠升百會，
沈入丹田，滿歸會陰。
腳趾抓地如生根，根深幹茁巍然立。
雙掌合十全身松，意註勞宮功力增。
甘霖降百會，泉湧氣滋生，
經陰人命門，循脊上膏育，
合龍棲神庭，祖竅暫小住，
膻中方寸地，歸流人神闕，
虎樁神氣足，鹿樁任督通，
猿樁氣血運，熊樁勁自生，鶴往三寶聚。
法天象形取其意，煉式務精不求博，
務使先聲懾敵膽，觸類旁通是契機。
得氣只是初登堂，欲窺堂奧百尺竿，
五形樁練三匝滿，外導內行渠自成。
春秋三易得卅六，貫珠成串妙無窮，
天罡地煞壹堂聚，可會人間眾英雄。
拳架雖具趨避式，有巧無神不算功，
貫插接推須三載，內外結合始周全，
練死練活始有功，欲巧須從拙練入，
習伏眾神非誑語，得泉更須護源頭。
拳 訣
醒獅拳
睡獅醒時春雷震，電國掃處狐狼遁，
昂首闊步聲威遠，百獸俯伏南面尊。
彪 拳
急如暴風驟如雨，突似晴天霹靂起，
變生肘側虎亦畏，電閃雷鳴任意行。
蚊龍拳
興浪推波孽富性，滌汙蕩垢亦可取，
以惡制惡理不餑，霹靂手段菩薩心。
天鵝拳
振翼高飛碧落上，邀遊太空任翺翔，
雖是高雅謙和客，禦侮卻具凜然色。
蟋蟀拳
勇於私鬥怯於公，弟兄閱墻外患人，
忍看山河淪蠻夷，***禦外侮方英雄。
金剛拳
金剛才算林中王，虎豹見之齊避藏，
以此氣勢對倭夷，此土誰敢正眼量。
燕子拳
從容輕盈三抄水，展翅高低任意翔，
以此意態臨戰陣，倭奴只恨腳不長。
大鵬拳
擊水三千，扶搖直上九萬裏。
視塵氛 腥雲遍地，
滿街犬狼，煙烏氣瘴。
略眨眼，天昏地暗，
稍抖翅，山河震顫，
幾翻騰，把這乾坤攪濫，
鼓洪波，沖盡腥抵，
再造個，幹凈宇宙，任邀翔。
烈馬拳
千金買馬骨，賢者重英豪，
大帥禮草野，吾儕當報效。
怒蛀拳
楚王禮怒蛙，土氣孰不敬，
吾輩食君祿，臨陣豈退畏。
飛虎拳
爪尖牙利賽鋼刀，輕盈飄逸軀靈巧，
避實就虛疾如電，獸王壹見魂魄消。
鷗泉拳
健兒擒拿好身手，巨眼照處似電臨，
利爪下時如羅網，鼠輩欲遁難上難。
狐狼拳
窮追餓撲不放松，獵物不獲不稍容，
此意用以對倭夷，保我疆土金湯固。
孔雀拳
健兒戰罷得勝歸，軍中置酒慰苦辛，
鸞鳳舞罷孔雀至，開屏示錦慶太平。
怒 拳
君子非不怒、壹怒天下安，
醜夷犯我境，沖發出邊關。
喜 拳
老夫技小試，臺夷盡鼠竄，
天佑炎黃裔，吾輩當自強。
恨 拳
吾等恨不用，河山拱手讓，
大好錦繡地，竟任狐狼占。
壯 拳
天不絕漢柞，今又整戰裝，
欲償老夫誌，馬革裹屍還。
旋 拳
壹戰殲醜夷，野宴謝民勞，
何日歸田裏，放馬樂臯陶。
剛 拳
丈夫貴剛毅，正道以進取，
寧使寸寸折，不為軟屈膝。
柔 拳
枯木死草僵，生機萬物較，
非柔不為剛，物性之所貴。
脆 拳
脆快耿直性，烈烈英雄氣，
折腰非吾行，正氣貫天地。
綿 拳
綿綿意不斷，悠悠勁有余，
不絕始能續，滔滔如江水。
急 拳
大禹惜寸陰，孔墨日趨奔，
時與逝波去，不急待何為。
慢 拳
理絲當以慢，制敵當以靜，
意靜氣自沈，應變在方寸。
方 拳
方以求規則，非以欺君子，
行不可逾矩，拳世皆壹理。
國 拳
凝神靜息上百會，仲舒赤龍人蒼溟，
丹田火旺趁時修，相推相蕩增功力。
虎 拳
出洞穿林細端詳，撲鹿牽羊不作忙，
路途占山起爭鬥，隨勢應變操勝算。
豹 拳
性慎行敏兇且殘；突起草莽實難防，
撲按縱躍拖抓撞，倏忽後變逞勢強。
象 拳
巍然屹立似泰山，起柔落剛誰能當，
放長擊遠發必中，摧枯拉朽壹掃光。
鶴 拳
悠逸不爭穩如山，動靜互換欲知難，
目利嘴尖毒蟲畏，德者除惡不稍寬。
龍 拳
婉蜒出海升雲天，升降繚繞隱忽現，
變幻莫測是神龍，夭矯自如氣勢全。
蛇 拳
柔纏驚竄無骨子，突起似電疾若箭，
首尾兼應常山勢，得隙必進不稍讓。
鷹 拳
展翅恨天低，突擊力萬鈞，
利爪攫拿下，狐兔休存幸。
猴 拳
機警敏捷體輕靈，攀緣縱跳無定形，
竄泵閃展孫大聖，降龍伏虎身手齊。
火龍爪
勢如洪爐燎毛發，動如烈火順風起，
爪爪相連兼奇正，招招進退不容情。
鴨 拳
相對展翅如揮刀，驕指紮撩意氣豪，
上陣猶如戲綠水，鬥敵不過食魚蝦。
螃蟹拳
橫爬無忌任意行，虛實互換奇正生，
腳多不礙進退速，攻防全憑雙鉗應。
蝦 拳
弓腰曲背勁勢蓄，以指作槍紮必中，
步退身進要領悟，不練指掌功用無。
鵝 拳
乍視鵝步瞞珊行，氣宇軒昂藏若虛，
兵貴拙速不重巧，劣勢能勝輕敵人。
蜈蚣拳
蜈蚣飛天要鬥尤，功力全憑久操練，
剛柔相濟氣勢全，腰如楊柳手似箭。
四大金剛拳（註）
青光出鞘惡不饒，碧太撥時陰陽調，
渾元擎舉行無礙，紫金龍伏任逍遙。
（註）四大金剛是佛教中護法神將四大天王的俗稱，各護壹方世界，南方增長天王要讓眾生“增長善根”，手持“青光寶劍”，斬除邪魔，保護佛法；東方持國天王要以“慈悲持國”，抱“碧玉琵琶”，用音樂感化眾生；北方多聞天王要使福德之名讓四方知聞，前來皈依，持“混元珠傘”、鼠，表示他掌管財富，制群魔，保眾生；西方廣目天王用凈眼隨時觀察世界，護持眾生，手繞“紫金龍”，意為對不信佛者索捉來皈依佛門， 合起來就是“風調雨順”，寓意“五谷豐登，天下太平”。