先秦至漢代的旱魃形象以天女形象為代表，其形象特征為身著青衣的女子。這壹時期的旱魃帶有神怪二重的身份，人們將其視為旱神，但又以日曬、水淹、虎食等方式對其進行驅逐，以實現驅旱求雨的目的。
自漢代中後期至明初， 天女形象的旱魃逐漸向另壹種小鬼形象的旱魃過渡。產生這種變化的原因， 應是由於先秦時期盛行的自然神崇拜至漢代逐漸衰退， 旱魃神性的壹面逐漸被人們否定， 她的女性身份因此也遭到了質疑， 其形象遂逐漸轉向另壹種更為邪惡的面目。
中國民間傳說宋真宗時，旱魃作怪，竭鹽池之水。真宗求助於張天師，天師就派關羽去降伏。關羽苦戰七天，降伏了妖魔。真宗感其神力，封為“義勇武安王”。這壹天恰好是農歷五月十三日，後民間便多於是日舉辦關帝廟會，祈求關帝顯靈逐魔消災、普降甘霖，並把這天稱為雨節。且以為是日必雨，所謂“大旱不過五月十三”。倘若不雨，則求之關帝必驗。
明代中期以後，小鬼形象的旱魃逐漸向僵屍形象的旱魃演變，並逐漸被僵屍形象的旱魃所取代。
清末，旱魃化犼之說的出現。
傳說：蚩尤經過長期準備，制造了大量兵器，糾集眾多精靈，向黃帝發起攻擊。黃帝派應龍到冀州之野去抗擊他。應龍是長著翅膀的飛龍，發動滔天洪水圍困蚩尤。蚩尤請來風伯、雨師，應龍的軍隊迷失在漫天風雨之中。黃帝聽說雷澤裏有雷神，長著人頭龍身，雷神的座騎夔牛，經常拍打自己的肚子，能發出驚天動地的雷聲，就殺了無辜的夔牛，用他的皮做成大鼓敲打起來，震破蚩尤的淒風苦雨。黃帝又派了天女魃參戰。魃身穿青衣，能發出極強的光和熱。她來到陣前施展神力，風雨迷霧頓時消散，黃帝終於擒殺了蚩尤。應龍和魃建立了奇勛，但也喪失了神力，再也不能回到天上。應龍留在人間的南方，從此南方多水多雨。
史書記載
《說文》：“魃，旱鬼也。”
《詩經》孔疏引《神異經》：“南方有人，長二三尺，袒身而目在頂上，走行如風，名曰魃。所見之國大旱，赤地千裏。壹名旱母。”
袁枚《續子不語》又說：“屍初變旱魃，再變即為犼。”
紀曉嵐《閱微草堂筆記》卷七：旱魃為虐，見《雲漢》之詩，是事出經典矣。《山海經》實以女魃，似因詩語而附會。然據其所言，特壹妖神耳。近世所雲旱魃，則皆僵屍。掘而焚之，亦往往致雨。夫雨為天地之.合，壹僵屍之氣焰，竟能彌塞乾坤，使隔絕不通乎？雨亦有龍所作者，壹僵屍之技倆，竟能驅逐神物，使畏避不前乎，是何說以解之？又狐避雷劫，自宋以來，見於雜說者不壹。
夫狐無罪歟，雷霆克期而擊之，是淫刑也，天道不如是也。狐有罪歟，何時不可以誅，而必限以某日某刻，使先知早避？即壹時暫免，又何時不可以誅，乃過此壹時，竟不復追理？是佚罰也，天道亦不如是也。是又何說以解之？偶閱近人《夜談叢錄》，見所載焚旱魃壹事、狐避劫二事，因記所疑，俟格物窮理者詳之。
旱魃制造旱災，見於《詩經》中的“雲漢”壹詩，可見是出自經典的了。《山海經》把旱魃看作女性，似乎是在《詩經》的基礎上附會出來的。然而，據上述經典所言，旱魃專指壹位妖神。近世所說的旱魃，卻都是僵屍。把僵屍挖掘出來焚燒掉，也就往往導致下雨。可是，雨是由天地二氣的結合所形成的，壹具僵屍的氣焰就能塞滿乾坤，使天地二氣隔絕不通嗎？雨也有龍形成的，壹具僵屍的伎倆就能驅逐神物，使龍畏避不肯向前嗎？如何來解釋這些疑問呢？還有，狐躲避雷擊的事情，從宋代以來就經常見於各種雜說記載。如果狐沒有罪過，雷霆按期出去，那就是濫用刑罰，不合乎天道。如果狐有罪過，何時不可誅殺呢？為什麽要必定限制在某日某刻，讓其預先得知及早躲避呢？即使是壹時僥幸躲過，又何時不可繼續誅殺，卻過了規定時刻竟不再追究？這顯然是失於刑罰，也不合乎天道。又作何解釋呢？偶爾翻閱近人所著的《夜談叢錄》，見到其中焚燒旱魃、狐貍避劫二事，因此記下了個人的疑問，以待窮究事物道理的先生們詳細解釋。《閱微草堂筆記》
杜甫《七月三日》詩：“退藏恨雨師，健步聞旱魃。”值得壹提的是，“魃”多與“旱”組合，極少單用。即使單用，還是“魃”不離“旱”。