《海上花列傳》取得了很高的藝術成就。《海上花列傳》的藝術造詣首先表現在能夠不留痕跡地反映生活。魯迅先生評價為“平實、貼近自然”，認為作品“如實記錄，極少誇張”。其次，人物塑造非常成功。作者善於結合人物生活的特殊環境，通過速寫的手法，用人物的語言動作和心理描寫，把人物刻畫得非常生動，如盧秀寶的放蕩不羈，魏夏賢的犀利，周雙玉的任性，每個人自己的壹面。第三，《海上花傳》的結構也很有特色。作家本人最引以為豪的是小說的藝術結構。他曾說“唯有藏閃之法，前無古人”。所謂“穿插法”，就是幾組故事平行發展，穿插磁帶，首尾呼應，形成壹個銜接良好、立體交叉的整體布局；所謂“隱閃法”，還有那種藏頭露尾的密集筆法，正面文章就是這樣，負面文章壹半藏在字裏行間，讓人看得懂。此外，《海上花列傳》的語言運用很有特色:敘事和描寫都是用普通的白話文，背誦或對話都用吳語。胡適稱之為吳文學的第壹部作品，認為它開創了獨立的吳文學。
在不斷發展的小說體系中，《海上花列傳》有著自己的傳承。在中國現代文學的發展中，晚清是先於甚至超越五四的先鋒。《海上花列傳》形成了“海派”文學的最大特征——繁榮與糜爛同在的文化模式，而《海上花列傳》明顯高於其他地域的地方在於其“惡之花”蘊含著“現代性”的萌芽。小說《海上花列傳》以其獨特的藝術魅力被稱為繼《紅樓夢》之後的又壹高峰。這個評價看似有些過譽，但也證明了這本書的價值。