《紅與黑》是法國批判現實主義的第壹部傑出作品。作者被認為是法國乃至歐洲批判現實主義文學的奠基人之壹。
小說描述了壹個外省的年輕人，名叫朱利安·索萊伊(Julien Soleil)，出身卑微，有壹定的智力。當他在當地市長家做家庭教師時，他勾搭上了主人的年輕妻子，後來又勾搭上了巴黎的壹位貴族小姐。市長的妻子出於嫉妒揭露了他的醜聞。壹怒之下開槍打傷市長夫人，法院以預謀殺人罪判處死刑。主人公朱利安在當時是壹個典型的年輕小資產階級。上層社會的迫害和影響，個人的傲慢和野心是連悲劇的根源。這部小說的魅力還在於作者別出心裁地賦予其濃厚的政治色彩。
小說原名《於連》，後改為《紅與黑》。其中“紅”指法國士兵的紅色制服，代表資產階級革命勢力，“黑”指復辟時期僧侶的黑色衣服，代表封建教會勢力。標題本身就暗示了兩個對立陣營的尖銳沖突；司湯達將“1830歷史紀實”作為小說的副標題，旨在突出時代精神。小說圍繞於連短暫的壹生，從外省的壹個小鎮到首都巴黎，從壹個神學院到壹個保皇派團體，從愛情生活到秘密政治活動，生動地勾勒出20世紀20-30年代法國社會的廣闊圖景，深刻地揭示了波旁王朝復辟末期法國社會各階級之間錯綜復雜的矛盾。這些都表明《紅與黑》本質上是壹部深刻的政治小說。
司湯達將這幅作品命名為《紅與黑》，頗有深意。紅色代表革命、軍事成就和事業，黑色代表牧師的黑袍、教會和牧師的職業。這個故事的寓意是，在拿破侖帝國時代，年輕人，尤其是那些沒有貴族背景的年輕人，可以參加革命。他們憑借自己的勇氣和手中的武器，做出了貢獻，留下了自己的印記。但時過境遷，拿破侖失敗，封建王朝復辟，貴族卷土重來。他們與教會勾結，平民青年沒有出路，只能以牧師的職業作為晉升的順序。叱咤風雲、英雄幹雲的時代已經過去，法國進入了勾心鬥角、虛偽腐敗、壓抑個性和勇氣的時代。《紅與黑》的副標題“1830年代”明確指出，該書以小說的形式，通過連與命運艱難抗爭的短暫壹生，從不同角度生動地反映了復辟時期的階級鬥爭。
《紅與黑》不是歷史，但比歷史更好。它以感人的形象和跌宕起伏的情節，展現了復辟時期法國的社會狀態。
《紅與黑》的劇情圍繞著主師連展開。書中人物雖多，但都只是主角的陪襯。