小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以賈府的家庭瑣事、閨閣閑情為脈絡，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻故事為主線，刻畫了以賈寶玉和金陵十二釵為中心的正邪兩賦有情人的人性美和悲劇美。通過家族悲劇、女兒悲劇及主人公的人生悲劇，揭示出封建末世危機。
《紅樓夢》是壹部內涵豐厚的作品，《好了歌》和《紅樓夢十二支曲》提示著賈寶玉所經歷的三重悲劇。作者將賈寶玉和壹群身份、地位不同的少女放在大觀園這個既是詩化的、又是真實的小說世界裏，來展示她們的青春生命和美的被毀滅的悲劇。作品極為深刻之處在於，並沒有把這個悲劇完全歸於惡人的殘暴，其中壹部分悲劇是封建勢力的直接摧殘，如鴛鴦、晴雯、司棋這些人物的悲慘下場，但是更多的悲劇是封建倫理關系中的“通常之道德、通常之人情、通常之境遇”所造成的，是幾千年積澱而凝固下來的正統文化的深層結構造成的人生悲劇。小說描繪了上至皇宮、下及鄉村的廣闊歷史畫面，廣泛而深刻地反映了封建末世復雜深刻的矛盾沖突，顯示了封建貴族的本質特征和必然衰敗的歷史命運。尤其深刻的是，在小說展示的賈府的生活圖畫裏，顯示出維持著這個貴族之家的等級、名分、長幼、男女等關系的禮法習俗的荒謬，揭開了封建家族“溫情脈脈面紗”內裏的種種激烈的矛盾和鬥爭。
《紅樓夢》揭露了封建社會後期的種種黑暗和罪惡，及其不可克服的內在矛盾，對腐朽的封建統治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的批判，使讀者預感到它必然要走向覆滅的命運；同時小說還通過對貴族叛逆者的歌頌，表達了新的朦朧的理想。在我國文學史上，還沒有壹部作品能把愛情的悲劇寫得像《紅樓夢》那樣富有激動人心的力量；也沒有壹部作品能像它那樣把愛情悲劇的社會根源揭示得如此全面、深刻，從而對封建社會作出了最深刻有力的批判。