中國是壹個詩樂的國度，有“大樂與天地同和”的思想。在中國人思想中，文明的進程、朝代的更替是宇宙節奏的壹種呈現，作為人類社會的文化活動也是壹種有節奏的運動。中國的詩經、楚辭、漢賦到唐詩、宋詞、元曲以至明清文藝就表達了中國文化史壹種有節奏的美的運動。中國的詩經、楚辭、漢賦到唐詩、宋詞、元曲以至明清文藝的創作在廣義上講都與音樂有關，在文字上都追求適合吟詠或歌唱的韻律，在內容上體現天地節奏和人類心音。中國從詩經、楚辭、漢賦到唐詩、宋詞、元曲以至明清文藝，從內容和形式上既有傳承又有自我獨立，形成了壹部中華文化美的樂章，其中“唐詩、宋詞、元曲、明清小說”就是這部樂章中最美妙的音符。唐詩中運轉不息的生命之力和千姿百態的生命節奏；宋詞裏輕巧尖新的意境美學和纏綿綺靡的人生情感；元曲蒼茫寥廊的宇宙意象和風流倜儻的浪子情懷；明清文藝中的色彩斑斕的人世畫卷。構成中國文化史中美的旋律。
唐代歷史揭開了中國古代最為燦爛奪目的篇章。唐代政治開明，經濟繁榮，軍事強大，文化自由，中外交流頻繁，國力強盛，呈現出壹派興盛的輝煌局面。自太祖開國，太宗承位，直至玄宗的100多年間，采取了開明的政治，使李唐社會保持了長期的穩定，經濟上也得到持續的發展，為文化事業的發展奠定了基礎，促使了唐代文化藝術的全面繁榮。唐代推行以詩取士、以書取士的科舉制度，進士科的考試壹個很重要的內容是考詩歌創作，這樣詩歌寫得好壞直接關系著壹個人的政治前途。以詩取士從制度上帶動了整個社會崇尚詩歌的風氣，從封建帝王到落泊文人，從達官貴人到引車賣漿之徒，無不以能詩為榮。唐代的皇帝如唐太宗、唐玄宗、唐德宗等自己就是詩歌的熱烈愛好者，他們不僅經常自己寫詩，而且也常常鼓勵別人寫詩，並大力提拔能詩者，為詩歌的普及提高起到了極大的推動作用。詩歌是構築唐代文化史高峰的壹座巨大豐碑，唐代的詩歌空前繁榮，達到完美的藝術境界，成為大唐王朝時代的文化標誌。詩歌是唐代藝術精神的集中點，詩歌不僅表達了詩人的思想感情，而且展現出社會繁榮興旺、人文精神昂揚蓬勃的大唐氣象。
唐代(公元618-907年)是我國古典詩歌發展的全盛時期，是中國古典詩歌的高峰。唐詩是我國優秀的文學遺產之壹，也是全世界文學寶庫中的壹顆燦爛的明珠。在唐代三百余年的歷史中，詩歌特別繁榮。唐代詩歌體裁多樣，風格各異，他們的作品之多、題材之廣、內容之豐、技巧之精，都是空前絕後的，流傳於後世的詩歌就有四萬八千九百多首。唐代詩歌的繁榮造就了很多偉大的詩人，唐代的詩人特別多，他們有的被後人貼上了“標簽”，成為“品牌”，如詩仙李白、詩聖杜甫、詩佛王維、詩怪李賀等。 唐詩的題材非常廣泛，有的描繪祖國河山的秀麗多嬌；有的歌頌正義戰爭，抒發愛國思想；有的抒寫個人抱負和遭遇的，表達人生悲歡的；有是從側面反映當時社會的階級狀況和階級矛盾，揭露了封建社會的黑暗等等。總之從自然現象、政治動態、勞動生活、社會風習，直到個人感受，都逃不過詩人敏銳的目光，成為他們寫作的題材。在創作方法上，既有現實主義的流派，也有浪漫主義的流派，形成了我國古典詩歌的優秀傳統。在形式上有五言和七言、絕句和律詩。唐代還創造了風格特別優美整齊的近體詩，把我國古曲詩歌的音節和諧、文字精煉的藝術特色，推到前所未有的高度，為古代抒情詩找到壹個最典型的形式。
唐詩美麗，唐詩的最大特點是生機勃然，氣象崢嶸，異彩紛呈，猶如春天，萬木競發，呈現壹片欣欣向榮的氣象，這就是唐代的生氣。唐詩是大唐旺盛生命力迸濺的火花，走進唐詩，猶如走進春天的森林，鳥語花香，清芳撲鼻。 唐詩多以豐神情韻見長，字裏行間充滿壹種豐滿的、具有青春活力的熱情和想象，閃灼著自由和歡樂。 唐詩有著生龍活虎騰踔的節奏，在壹氣到底而又纏綿往復的旋律之中，有著欣欣向榮的情緒，即使是感嘆人生孤獨、描寫邊關征戰的詩歌也是流暢、優美、輕快。唐代詩歌的頂峰是李白，他靠天才的想象，把莊子的飄逸和屈原的瑰麗融而為壹，奏出了唐代詩歌藝術的最強音，被稱為盛唐之音，達到了中國古代浪漫文學的極峰。唐詩至今還特別為人民所喜聞樂見，到現在在中國還流行"熟讀唐詩三百首，不會寫詩也會 "的口頭禪，可見中國人對唐詩的熱愛。
詞，又名近體樂府、琴趣，還被稱作詩余、長短句。這許多名稱說明詞與音樂的密切關系，並與漢樂府、唐詩等有壹定的內在聯系。宋之詞就是配合新興樂曲而唱的歌詞，是按照某種樂調曲拍之譜填制的歌詞。曲調的名稱如《菩薩蠻》、《蝶戀花》、《念奴嬌》等叫做"詞調"或"詞牌"，按照詞調作詞稱為"倚聲"或"填詞"，相當於現代歌曲的歌詞。詞是在漢樂府曲調和唐詩格律的基礎上加以發展，用五、七言長短參差的句式、變化多端交替叠代的格律和音韻，表達出輕巧尖新或豪放雄闊的意境與纏綿綺靡或慷慨激昂的人生情感。北宋後期詞集中反映了中國古代文人心態，成為被之管弦的歌唱文體。宋詞唱法早已失傳，現已成為失卻"聲情"的半璧"啞詞"。但讀者當時的倚聲或後來依譜所填的詞，仍然可以從其字裏行間感受到音樂節奏之美，或纏綿宛轉，或閑雅幽遠，或慷慨激昂，或沈郁頓挫，宋代詞人創造出了離合回旋、若往若還、情景交融的美妙藝術境界，令人蕩氣回腸，有壹種感染力量。如果宋詞唱法能傳到現在的話肯定不亞於當今歌壇。 如今宋詞只有"文情"，沒有聲曲，是世界藝術史上無可追補的千古恨事。
宋詞發展主要經歷北宋、南宋兩個階段，並形成婉約與豪放兩種主要藝術風格，產生了許多膾炙人口，流傳千古的作品。
南宋以後，由於民族矛盾的尖銳，從宋金抗爭到元蒙滅宋，愛國歌聲始終回蕩詞壇，悲壯慷慨之調，應運發展，把豪放詞風提高到壹個新層次。張元幹、向子諲、嶽飛、張孝祥、陸遊、辛棄疾、陳亮、劉過、劉克莊、吳潛、劉辰翁、文天祥等，如連峰疊嶂，崢嶸綿亙。其中以辛棄疾的成就為最高，他壹生有詞六百多首，其中有抒寫抗金和恢復中原的宏願，壯誌被抑的悲憤，對茍安投降派的批判，也有對自然風景、田園風光的贊美，深摯情意的低訴；風格以雄深雅健、激昂慷慨為主，也有瀟灑超逸、清麗嫵媚的。南宋時期還有許多傑出詞人對婉約詞風進壹步開拓，宛如叢叢奇葩爭勝，也不可能都用婉約壹格來概括。妻夔的"清空""騷雅"，史達祖的"奇秀清逸"，吳文英的"如七寶樓臺"，王沂孫的"運意高遠"、"吐韻妍和"，張炎的"清遠蘊藉"、"淒愴纏綿"，等等。金末元好問詞為北國之冠，兼有豪放婉約多種風格。樂章雅麗，情致幽婉，是宋、金時代詞藝發展的終結者。
婉約和豪放是宋詞的兩種藝術風格，也可以說是宋詞完美的美學理論。"婉"為柔美、婉曲。"約"為精煉、隱約、微妙。"婉約"之名頗能概括壹大類詞的特色。其內容主要寫男女情愛，離情別緒，傷春悲秋，光景留連；其形式大都婉麗柔美，含蓄蘊藉，情意纏綿，情景交融，聲調和諧。有"淡語有味""淺語有致"、"輕巧尖新""姿態百出"的特點。主要代表人物是柳永和李清照。柳永是發展詞體的重要代表，他長期落魄江湖，因在其詞中能體現壹部分城市市民的生活和思想感情，而且能采用民俗曲和俗語入詞，善用鋪敘手法，創作大量慢詞。柳詞婉約含蓄，有余不盡，寫景豁人耳目，在低回唱歡之際，言情沁人心脾。柳詞具有廣泛的社會基礎，形成宋詞的新潮。他有著名詞有《雨淋鈴》、《鳳棲梧》等。《雨淋鈴》："寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初息。都門帳飲無緒。方留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，更無語凝咽。念去去千裏煙波，暮靄沈沈楚天闊。多情自古傷離別，更哪堪、冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風明月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與誰人說？" 用"寒蟬""驟雨""煙波""暮靄""楊柳岸""曉風""殘月"寫出暗淡淒清的空間和感情，景物含情，融情入景。上闋寫與情人難舍難分、依依惜別的情景，以寫景為主，但字字含情；下闋想象別後的生活場景的虛擬引出情感的抒發。"今霄酒醒何處？楊柳岸曉風殘月" 這是柳永的名句，歷來膾炙人口。問得清晰明白，答得含蓄生動，似答非答，韻味無窮。"楊柳岸""曉風""殘月"三項景點十分和諧地融合在壹起，構成壹個層次分明、幽靜而開闊的意境，引人入勝。明寫實景，暗寫別情，景中見情，以情帶景，顯得含蓄而有余味。 情景交融的藝術意境和纏綿婉約的風格。柳永《鳳棲梧》："佇倚危樓風細細。望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照裏。無言誰會憑欄意。擬把疏狂圖壹醉，對酒當歌，強樂無味。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。"王國維在《人間詞話》中把柳永的"衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。"稱為做學問的第二種境界，可見柳詞水平之高。李清照是婉約派代表詞人，她在宋代詞壇上獨樹壹幟，對後世也有較大的影響。李清照的詞，富於真情實感，重視音律，字句精煉。她能用平淡無奇的語言，塑造出鮮明、完美的藝術形象。她的詞語言明白如話，而又意味深長，富有聲調美。前期反映少女少婦的生活，歡樂而明快；後期充滿身世飄零、國家興衰之感。對李清照《如夢令》"昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒。試問卷簾人，卻道海棠依舊。知否？知否？應是綠肥紅瘦。" 作者采用直抒胸臆的手法，表達對春光留念和惜別的壹種傷感情緒。她的《壹剪梅》"紅藕香殘玉簟秋，輕解羅裳，獨上蘭。雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。花自飄零水自流，壹種相思，兩處閑愁。此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。"用清巧尖新之筆寫出男女情愛，離情別緒。另外秦觀、周邦彥在婉約風格上也取得很大成就，秦觀的詞深婉而疏蕩，周邦彥的詞富艷精工與李清照詞的清新跌宕如天際三峰，各超婉約詞之頂巔。"豪放"是宋詞的另壹種藝術風格，宋代豪放詞以蘇軾和辛棄疾為代表，崇尚豪邁自由而不拘壹格的審美觀念。蘇軾的詞《念奴嬌·赤壁懷古》"大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，壹時多少豪傑!遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人間如夢，壹樽還酹江月。" 這首詞壹開始就在上下幾千年、綿亙數千裏的宏大境界上展開，氣魄宏偉，視野廣闊，用豪放流暢的詞句，贊美祖國山河的壯美，歌頌歷史英雄人物的風貌。在這樣浩渺的宇宙時空中，個人是渺小的、人生是短暫的，人更應該把自己放到宇宙的廣闊和無限之中，體現了豪放的藝術風格。辛棄疾南宋傑出的詞人，他繼承了蘇軾詞的豪放風格，他的詞在更大的程度上沖破了詞的格律，以文為詞，問答如話，議論風生，自由奔放。
中國文學藝術發展到明清，徹底走向了世俗，特別是明清小說取得了輝煌的成就。明清時代是中國古典小說創作的黃金時代。《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》這四部最為人熟悉的小說。以小說戲曲為代表的明清文藝所描繪的是世俗人情、市井生活。它來源於說唱文學，服務於"市井小民"。重視情節的曲折和細節的豐富，形成壹種由說唱、表演、音樂、跳舞蹈相結合的綜合藝術――明清文藝。明清文藝有對純真愛憎的歌頌贊揚，有對封建結婚姻的諷刺嘲笑，也有對色情荒淫的欣賞味等。其中壹個流行而突出的題材或主題是普通男女之間的情愛。明清文藝是壹幅色彩斑斕的人世畫卷，是壹幅幅平淡無奇卻無花八門、多彩多姿的社會習俗圖，成為中國文化史中美的樂章。
明清小說《三國演義》是我國最有成就的歷史小說，他的中心內容是演繹魏、蜀、吳三國之間的種種矛盾鬥爭乃至戰爭，講述壹個個曲折的故事。《三國演義》以通俗、簡練、明快的語言，描寫了壹批富於個性化的人物，如張飛的豪爽、關羽的高傲、曹操的機詐、孔明的智能等。《三國演義》情節前後發展壹貫，但又富於曲折和變化，於清晰明朗的脈絡間構成了壹個古典小說中少見的，既宏偉又嚴密的結構。《水滸傳》的故事源於北宋末年的宋江起義，作者是施耐庵。《水滸傳》的主要內容是敘述以宋江、李逵、林沖、魯智深、武松、吳用等為主的壹百零八位英雄，在各地受到貪官汙吏、土豪劣紳的迫害之下，紛紛集聚在梁山水泊，與宋朝相對抗的故事。《水滸傳》堪稱是中國白話文學的壹座裏程碑。作者以很高的文化修養，駕馭流利純熟的白話，來刻畫人物的性格，描述各種場景，顯得極其生動活潑。特別是寫人物對話時，更是聞其聲如見其人。對壹、二十個性格鮮明的英雄人物的成功塑造，是這部小說具有光輝藝術生命的重要因素。有了《水滸傳》，白話文體在小說創作方面的優勢得到了完全的確立，這在整個中國文學史上的意義極為深遠。《三國演義》和《水滸傳》這兩部長篇小說的出現，標誌著中國古代小說發展到了新的高峰。在整個中國文學史上，也具有劃時代的意義。明代中期的小說創作以吳承恩的《西遊記》為代表。這部小說是壹部充滿幻想、情節離奇的小說，它描寫了孫悟空、豬八戒、唐僧等人西天取經的過程。《西遊記》中最迷人的人物當屬孫悟空，這個神通廣大的猴子上天入地，獨來獨往，率性而為，代表了人類精神中最自由和頑皮的部分，也成為了無數人理想的象征和寄托。在清代，曹雪芹的《紅樓夢》以其藝術上的精致完美達到了中國古典小說的巔峰。《紅樓夢》以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵三人的感情和婚姻糾葛為中心線索，在賈府這壹世代富貴之家從繁盛到衰敗的過程中，寫出以賈寶玉和壹群紅樓女子為中心的許多人物的悲劇命運，反映了具有壹定覺醒意識的青年男女在封建體制和封建家族遏制下的歷史宿命。《紅樓夢》是壹部天才的、又是精心構撰的巨作，在藝術上，它達到了中國小說前所未有的成就。