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要講述的是舊北京人力車夫的辛酸故事。本文痛斥了壓迫人民的無德之人，揭露了黑暗的舊社會對淳樸善良的勞動者所進行的剝削、壓迫，控訴了舊社會活生生把人“變”成鬼的罪惡，表達了作者對勞動人民的深切同情，批判了自私狹隘的個人主義，也揭示個人奮鬥不是勞動人民擺脫貧困改變境遇的主題。更體現了人是隨環境變換而改變的動物，可謂是最不堪壹擊的。人性的醜惡在此暴露無遺。老舍無情的批判了這個社會——它不讓好人有出路。
故事梗概：
祥子來自鄉間，日益衰敗的農村使他無法生存下去，他來到城市，渴望以自己的誠實勞動，創立新的生活。他試過各種工作，最後選中拉洋車。這壹職業選擇表明祥子盡管離開了土地，但其思維方式仍然是農民的。他習慣於個體勞動，同時又渴望有壹輛像土地那樣靠得住的車。買車，做壹個獨立的勞動者，“這是他的誌願，希望，甚至是宗教。”城市似乎給了祥子實現誌願的機遇，經過三年奮鬥，他買上了車，但不到半年，竟被大兵搶去；但祥子仍然不肯放棄擁有自己的壹輛車的夢想，盡管他對自己的追求不無懷疑，幾度動搖，但仍然不斷振作起來，再度奮鬥。而奮鬥的結局，是以祥子的失敗告終的，他終於未能做成擁有自己壹輛車的夢。這部小說的現實主義深刻性在於，它不僅描寫了嚴酷的生活環境對祥子的物質剝奪，而且還刻畫了祥子在生活理想被毀壞後的精神墮落。“他沒了心，他的心被人家摘去了。”是這個社會讓原本對生活充滿美好幻想且勤勞善良的農村青年，就這樣成為壹個行屍走肉般的無業遊民。
樣子拉車
祥子本來生活在農村，18歲的時候，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城裏來做工了。生活迫使他當了人力車夫，他既年輕又有力氣，不吸煙，不賭錢，咬牙苦幹了3年，終於湊足了100塊錢，用96塊錢買了壹輛新車。這使他幾乎激動得哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，幹上兩年，就又可以買輛車，壹輛，兩輛……他也可以開車廠子了。
祥子每天放膽地跑，對於什麽時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。有壹天，僅僅只是為了多賺壹點兒錢，他竟然冒險把車拉到了清華，但是在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了過去。他自食其力的理想第壹次破滅了。 壹天夜裏，祥子趁亂混出了軍營，並且順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。天亮時，以35元大洋把3匹駱駝賣給了壹個老頭兒。回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好後，便進城向原來租車的人和車廠走去。
人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了，只有壹個三十七八歲的女兒叫虎妞。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿後再買車。
祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。他恨不得馬上就能買上壹輛新車。為此，他不惜和別人搶生意。祥子在楊先生家拉包月，受了氣，只待了四天就離開了楊家。心事重重的祥子回到車廠已經是晚上11點多，被虎妞幾杯酒引誘，不知咋地，便和她睡在壹起了。醒後的祥子感到羞愧，並且覺得有點危險。他決定離開人和車廠，跟劉四爺壹刀兩斷。
在西安門，祥子碰到了老主顧曹先生，曹先生正需要壹個車夫，祥子便高興地來到曹家拉包月。他去買了壹個悶葫蘆罐，把掙下的錢壹點兒壹點兒往裏放，準備將來第二次買車。
壹天晚上，虎妞告訴祥子她懷孕了，祥子非常吃驚，虎妞臨走時，把祥子存在劉四爺那裏的30元錢還給他，要他臘月二十七給劉四爺拜壽，討老頭子喜歡，再設法讓劉四爺招他為女婿。
祭竈那天晚上，鋪戶與人家開始祭竈。大約9點，祥子拉著曹先生由西城回家，壹個偵探騎自行車尾隨他們。曹先生吩咐祥子把車拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽車回家把太太少爺送出來。祥子剛到曹宅，便被孫偵探抓住，孫偵探是當初抓祥子的亂兵排長，他騙走了祥子所有的錢，使祥子買車的希望又壹次成了泡影。
不久，曹先生壹家離開了北平。第二天祥子只得回到人和車廠。劉四爺的生日很熱鬧，由於心裏不痛快，他指桑罵槐，把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上。他不願把女兒嫁給祥子，害怕祥子繼承他的產業，要祥子滾蛋。虎妞並不買父親的賬，和祥子在壹個大雜院裏租房子成了親。婚後，祥子才明白，虎妞並沒有真懷孕。祥子堅決要出去拉車。虎妞拗不過他，只得同意。如今的“人和車廠”已變為“仁和車廠”。劉四爺把壹部分車賣出去，剩下的全倒給了壹家車主，自己享福去了。虎妞給祥子100元錢，買下了同院二強子的壹輛車。
不久，虎妞真的懷孕了。但虎妞不愛活動、愛吃零食，而且胎兒過大，結果難產死去。為了給虎妞辦喪事，祥子逼迫賣掉了車，祥子的努力全白做了。
鄰居二強子的女兒小福子表示願意跟他壹起過日子。祥子從內心喜歡小福子，但又苦於無力養活她們全家。看著眼已哭腫的小福子，祥子狠心地說：“等著吧！等我混好了，我壹定來娶妳。”
祥子又在雍和宮附近的夏家拉上了包月。在夏家祥子生了壹場病，病過之後，他像變了個人似的，刮風下雨他不出車，身上有點酸痛，壹歇就是兩三天。染上不少陋習。對車座兒，他絕不客氣，講到哪裏拉到哪裏，壹步也不多走。在巡警眼中，祥子是頭等的“刺兒頭”。
之後祥子又找到曹先生家裏，把自己的壹切告訴了曹先生，要曹先生給他拿主意。曹先生要祥子來拉包月，小福子來曹家幫忙，祥子心裏充滿了壹線希望和光明。祥子帶著這個好消息去找小福子，可小福子兩月前就上吊死了。
祥子昏睡了幾天，他沒有回到曹先生那裏。他不再想什麽，不再希望什麽。將就著活下去就是壹切，他什麽也無需再想了。